Итак, путь свободен. Дорогу Тьерри изучил прекрасно, а алискаф ждет своих пассажиров.
У Тьерри в голове была только одна мысль: скорее подняться, подхватить на руки Инес и крикнуть ей: "Идем же скорее, теперь мы можем попытаться спастись!"
И тут он замер. Сонорадар подавал сигнал тревоги.
Перед Тьерри между лестницей и причалом возникло нечто подвижное.
Дрожащие пальцы человека забегали по клавиатуре. Никаких сомнений. Перед ним мобот-ацефал высотой метра в три, семирукий, ведомый таким же сонорадаром, каким пользовался Тьерри. Это был один из тех моботов, которые использовались в подземельях для разгрузки товаров, доставляемых по каналам.
Взбунтовавшееся чудовище приближалось к Тьерри. Этот злобный механический зверь, перегораживающий человеку дорогу, попытается его схватить или уничтожить.
Тьерри покрылся холодным потом. У него от страха даже лязгнули зубы. Он ещё раз попытался точнее установить, что представляет из себя противник. Но клавиатура подтвердила, что никакой ошибки нет. Ощущение в пальцах и изгибы линии на осциллографе не меняются. Это было то, чего он больше всего боялся, та самая встреча, которую можно было предвидеть, но о которой он старался не думать.
Металлический демон быстро катился вперед. Тьерри тут же отскочил, чтобы избежать столкновения, но тот следил за каждым движением человека.
Тьерри потянулся к карману. Излучатель.
Держа одну руку на клавишах, он выхватил другой страшное оружие. Направляя излучатель, он прищурил глаза, глядя в темноту, где должна была находиться страшная железная кукла, построенная неосторожными человеческими руками.
Вспыхнувший фиолетовый луч, как сверкающее копье, пробил дыру во тьме.
Клавиатура едва не выскочила из руки Тьерри, когда одна из отсеченных лап мобота, падая, коснулась его, заставив вскрикнуть от отвращения. Но в тот же момент другая огромная клешня подцепила человека за плечо, сжав так, что затрещали кости. Без всяких усилий чудовище подняло в воздух козявку, которая осмелилась ему сопротивляться.
Вздернутый в воздух Тьерри, держа палец на спусковом крючке излучателя, стал расстреливать своего врага. Он чувствовал, что вот-вот потеряет от боли сознание, извивался и боролся с самим собой, против своего сумасшедшего ужаса.
Огромной мощи луч пробивал дыры в корпусе механического зверя, уничтожая внутренние органы, но клешня не отпускала человека. Другие, ещё целые манипуляторы тянулись к нему, но, пользуясь клавиатурой, он подстерегал их движение и резал вдоль и поперек. Однако уничтожить всего робота сразу было невозможно.
У Тьерри все же возникла надежда на спасение. Если он и не прикончил металлическую куклу, то по крайней мере смог её частично парализовать. Сонорадар свидетельствовал, что у мобота оставалось теперь только три руки из семи, которыми тот располагал вначале. В одной из них и висел Тьерри. Враг был хотя и поражен, но в достаточной степени опасен. Тьерри же продолжал страдать от невыносимой боли. Он стиснул зубы. Нужно было кончать с машиной, иначе она уничтожит его, поскольку две свободные лапы шарят в темноте и достаточно широки, чтобы разорвать человека.
С помощью клавиатуры он наконец сумел достичь цели. Вспышка вырвала из темноты кошмарного мобота, держащего Тьерри, как соломенное чучело, и в тот же момент отвалился ещё один манипулятор. Оставался свободным теперь только один. Но в этот момент Тьерри показалось, что держащая его клешня сжалась сильнее. Он даже зарычал от боли. И тут же инстинктивно разжал руку, в которой держал спасительный излучатель.
Оружие выпало. Теперь лишенный излучателя человек был отдан на милость своему страшному противнику.
Тьерри охватил такой дикий ужас, что он даже перестал ощущать боль в своем раздавленном плече и ручейки крови, текущие по одежде и по ободранной в нескольких местах коже. Он понимал только одно: теперь он пропал, а мобота нельзя уничтожить. Он никогда больше не увидит Инес...
Имя любимой сорвалось с его уст, и он заплакал от бессильной ярости, безнадежности своего положения, подвешенный, как жук на булавке. Ко всему прочему, у мобота оставалась ещё одна свободно действующая рука. Инстинктивно нажав на клавиатуру, Тьерри увидел, что эта лапа пытается достать его. Монстр имел огромное преимущество. Манипулятор медленно приближался, как бы собираясь схватить, сломать и раздавить...
Тьерри корчился. Он страдал и кричал, отмахивался, но клавиатура бесстрастно свидетельствовала о приближении ужасной клешни...
Это конец...
Человек прекратил сопротивление. Он даже больше не касался клавиатуры сонорадара. Побежденный, он шептал только имя Инес.
И тут неожиданно сумерки отступили. Пораженный Тьерри увидел целиком своего трехметрового мучителя, держащего его на конце клешни. Увидел отрубленные лучом манипуляторы и дыры в корпусе...
В глубине сумеречного мира возникли белые шары, которые, летя, оставляли за собой светящийся след, как маленькие феерические кометы. Белые шары, друзья Тиано, пришли к нему на помощь.
Они яростно набросились на мобота. Один сразу вцепился в основание, туда, где помещался миниатюрный источник питания, позволяющий металлическому демону передвигаться. Тут же все озарило ярким светом великолепное короткое замыкание. Мобот был полностью обездвижен, а пожертвовавший собой туманный шар тоже исчез в снопе искр.
Клешня раскрылась, и Тьерри тяжело рухнул на плиты пола. Так он и остался лежать, обливаясь кровью и контуженный.
Он как-то плохо соображал, что же с ним произошло. Но понимал только одно: спасение пришло в последний момент и обязан он тем, что остался жив, только биоботам.
Тиано был прав, в противоположность Лео. Невозможно даже представить себе, что эти странные существа, играющие роль ангелов-хранителей, могли быть причастны к бунту роботов.
Оставалось неясным только, почему в таком случае они приходят в последний момент, когда наступает критическая ситуация, когда уже кажется, что все потеряно? Им было бы наверняка легче помочь несчастным выжившим несколько раньше, не давая начаться полному разрушению и разгрому города...
Все это хаотически мелькало в голове Тьерри, у которого даже не было сил подняться. Он, правда, попытался это сделать, опираясь на локоть здоровой руки, но только страдальчески застонал.
- Инес... Инес...
Необходимо добраться до Инес и остальных. Сказать, что здесь внизу находится алискаф, готовый унести их. Что путь свободен...
Окружающее снова потонуло во тьме, но Тьерри знал, что мобот теперь просто безопасная груда металла.
Нужно карабкаться вверх по лестнице, но у него уже не было сил. Человек боролся с полуобморочным состоянием, стремясь сохранить ясность мыслей. Он был на пределе...
И тут снова возник прекрасный искрящийся свет белых шаров. Подняв голову, он насчитал их шесть, а может быть, и семь, плавающих у него над головой. Собственно говоря, они не плавали, а парили неподвижно. Создавалось впечатление, что они как бы концентрируются.
Затем шары стали опускаться медленно и точно. Они образовали вокруг раненого фантастический овал, прогнав ужас. Теперь Тьерри твердо знал, что шары не несут никакой опасности, а напротив - спасение.
Он ждал, что же произойдет дальше, и совсем не удивился, когда почувствовал воздействие силового поля, того же самого, что и во Дворце Мозга.