По мере того как они слушали диктора, у беглецов стали возникать разного рода догадки и предположения. К тому же они были свидетелями и первыми жертвами бунта механизмов...
Тут диктор сообщил, что поступили сведения о чудовищных человеческих потерях в городе Калахари. Кроме того, город сейчас якобы охвачен гигантским пожаром...
Услышав это, все инстинктивно повернулись в ту сторону, где должен был находиться город. Их город-отечество. И они увидели в той стороне постепенно охватывающий все небо кроваво-красный свет, жуткое свечение, какого никому из них ещё никогда в жизни не приходилось видеть.
Стоя среди этой маленькой толпы примолкших людей, Тьерри прошептал:
- Это нефть... На этот раз нефть... В результате сдвига пород на промыслах нефть понеслась, заполняя тоннели-каналы, ведущие к городу... Наверное, пожар промыслов вызвал благодаря взрывам землетрясения и оползни...
Так оно и было. Все попадающиеся на пути горящих нефтяных потоков колодцы-оазисы превращались в огненные факелы, а затем, когда эти потоки достигли гидравлического завода, все взлетело на воздух.
Опять у многих мелькнула мысль, что теперь они пропали. Район нефтепромыслов просто уничтожен, и туда нет никакого смысла идти. Оазисы сгорели, а позади пылает город Калахари.
- По крайней мере, - горько проговорил Лео, - если Калахари явился очагом заразы, то теперь там все сгорело и расплавилось... Очаг мятежа уничтожен...
Корсон посмотрел на него:
- Что вы хотите этим сказать, Лео?
Негр пожал плечами.
- Вы сами все прекрасно понимаете... Это я хотел бы вас послушать, хотел, чтобы вы поделились своими соображениями... Но я постепенно возвращаюсь к своей первоначальной мысли, что причина всему - биоботы. Эти ваши чудовищные существа - помесь механизмов, животных и растений... Наверняка они каким-то образом повлияли на машины, чтобы направить их против людей...
Тиано заплакал и сквозь слезы стал ворчать, что не нужно обвинять прекрасные белые шары, которые не однажды их спасали. Инес его поддержала. Тьерри и Тюпар были смущены.
- Нет, биоботы - это нечто иное... Я их знаю... я присутствовал при их создании... - возразил Корсон.
- Ладно. А механики? Инженеры, техники? - разъяренно настаивал Лео. Веками все создавалось руками человека: от колеса, рычагов и молотка до электронного мозга. Естественно, что человек присутствовал при их создании. Вы что же, считаете, что эти люди думали о чем-то ином, кроме как о том, что их изделия будут приносить пользу человечеству? Тем не менее именно созданные человеком штучки и устроили сегодня все это...
- Видите ли, Лео, я уверен, что именно они это и устроили, но по своей собственной воле, а не по воле их создателей...
Присутствующие столпились вокруг старого Корсона. А его лихорадило, он все более и более скверно себя чувствовал. По-настоящему он так и не смог прийти в себя с тех пор, как молодые люди вырвали его из лап Великой машины. Даже пребывание в оазисе и отдых не могли полностью восстановить его здоровье.
- Продолжайте же, господин Корсон, - мягко проговорила Инес. - Я лично полагаю, что ваша гипотеза достаточно обоснованна...
Вновь возникла пауза. Корсона плохо держали ноги, и он был вынужден опуститься на твердую, обожженную солнцем землю. Окружающие же его беглецы продолжали стоять, только некоторые женщины тоже сели.
Наступила ночь, но отблеск огромного пожара создавал над их головами багрово-красный купол, как будто уже наступал выкупанный в крови рассвет.
- Мне кажется, что я теперь знаю или хотя бы догадываюсь о причине случившегося, - продолжал Корсон. - У меня и раньше было некое внутреннее ощущение правоты, но Лео, споря со мной, добавил ту самую крупицу, которой мне не хватало... Нет, биоботы не виноваты. Я ещё не могу детально объяснить, что произошло и какова их роль во всем этом, но будущие ученые разберутся... Однако в невиновности в катастрофе биоботов я целиком и полностью уверен... Вернемся, однако, к нашим машинам, роботам и моботам... Истинные враги, и это безусловно, они... И никто другой, кроме них... Ни одна земная или инопланетная держава не могла спровоцировать подобного рода конфликт. Ни группа бандитов или пиратов, ни существа из другого измерения... Машины, и только машины взбунтовались во имя того самого, о чем вы, Лео, только что говорили... Тысячелетиями люди от колеса, зубчатых передач, рычагов и до бульдозера, от простого удара молотком до расщепления атома - все делали только себе на пользу. Человеком действительно было предусмотрено все. Машины были ему нужны как подсобное средство, как помощники... И вот однажды мы довели свои изделия до такого совершенства, что наградили механизмы зрением, речью, памятью, способностью к дедукции, как, например, электронный мозг, так что машина, а точнее говоря, совокупность систем, смогла замыслить и даже представить себе возможность убрать, вытеснить человека как ненужное промежуточное звено...
Окружающие молча слушали это жуткое по простоте объяснение.
Тут не выдержал Тьерри и воскликнул:
- Но, господин Корсон, такое должно было быть предусмотрено человеком...
- Человек просто все сам подготовил, повторяю вам. А в электронном мозге существуют все возможности...
- Но электронный мозг не что иное, как отражение человеческих мыслей, а не каких-то самостоятельных идей.
- В принципе это правильно, и так должно быть. Но тем не менее правильно и неоспоримо то, что машина задумана человеком, чтобы в рекордно короткое время решать то, на что человеку понадобились бы годы. Вот это-то и есть самый опасный момент... Даже на то, чтобы все предусмотреть, многим людям нужны долгие годы, а машине...
- В этом я согласен с вами, но это не объясняет...
- Действительно, это не все объясняет, тут, пожалуй, вы правы, но нужно считаться и с тем, что называют случайностью, случаем или, как выражаются некоторые, волей небес... Наступил некий не предвиденный никем день. Я уверен, что все случилось в какие-то доли секунды. У системы машин возникла мысль о возможности быть самими собой, жить только своими зубчатыми колесами, своими цепями электропередач, своими раздробленными и расщепленными атомами без некоего проводника, лоцмана, вожатого... И вот тут-то и началась необузданная жизнь машин. Жизнь подобного рода не может длиться долго. Если ею не будут управлять люди, она прекратится сама по себе. Ибо человек может жить на скудном пайке, при недостаточности кислорода, почти при отсутствии удобств... И все потому, что у него сохраняется воля, существующая помимо его тела, мышц и биения сердца...
Корсон сделал паузу, а потом продолжал:
- Человек обладает тем, что называется душой, господа... Это нечто божественного происхождения... А у машин души нет...
Наступило продолжительное молчание, потом заговорил Тьерри:
- Таким образом, вы предрекаете конец наших бед и несчастий... И нам следует верить, что подобного рода случайность вряд ли повторится?..
- Можно ли утверждать это безаппеляционно?.. Такое вполне может повториться из-за мириадов совпадений. Только один Бог знает, в какое время создадутся необходимые условия для попытки подмены человеческой расы машинной...
Корсон говорил долго и очень устал, он уже почти лежал, и Тьерри с Лео поддерживали его. В заключение старый инженер развел руками:
- Конечно... это когда-нибудь повторится... Но и случись снова такое, я не сомневаюсь, что все так же и кончится. Машина в конце концов останется машиной и по прошествии какого-то, хотя и трудно сказать какого, времени разладится и остановится.
Силы Корсона кончились.
Мужчины оставили его на попечение Инес, а сами отошли в сторону, чтобы обсудить, так ли уж он прав, как кажется на первый взгляд.
Они пришли к выводу, что все так и есть, но при всем этом оставалась неразгаданной истинная роль биоботов.