Хэн боролся с управлением.
– А что ты думаешь, я делаю!
Со всех сторон продолжали появляться военные корабли, количеством большим, чем Хэн мог представить, - и, разумеется, большим, чем достаточно, чтобы дать бой и полностью подавить оборону Фондора. Суда в авангарде начали стрелять, запуская расплавленные снаряды и слепящие потоки плазмы и в дозорный отряд, и в боевые корабли. Хэн развернул «Сокол» прочь от основной боевой группы и ускорился, как сделала «Треви», все еще стремясь в направлении афелия, теперь хотя бы только для того, чтобы увеличить расстояние от себя и атакующих.
– Вот почему они бегут, - понял Хэн. - Они знали, что йуужань-вонги были в пути.
Его лицо исказилось от гнева, он выпустил короткую вспышку из счетверенных лазеров, хотя бы больше для того, чтобы напугать команду «Треви», чем вывести из строя еще какие-то системы корабля. Потом, как раз когда оба судна пробрались через толчею, появилось последнее вражеское судно. Больше похожий на гроздь соединенных между собой пузырей, чем на кусок грубого коралла, вновь прибывший чуть не врезался в «Треви», но все же послал ее в неуправляемый кульбит.
Заинтригованный Хэн наклонился к иллюминатору, чтобы поближе взглянуть на корабль, потом тут же сменил курс, направившись прямо на вновь прибывшего.
– Один на один, - рыкнул он. - Мы можем решить эту вражду.
Снова поставив «Сокол» набок, Хэн и Дрома атаковали корабль-гроздь непрерывными залпами из верхних и нижних счетверенных лазеров. Большинство ударов поглощались гравитационными аномалиями задолго до того, как они достигали корабля, но, на удивление, некоторое их число прорвалось внутрь. Причина этого стала ясна, когда Хэн понял, что судно сзади принимало огонь пестрой группы истребителей Новой Республики. Перенапряженные и сбитые с толку довины-тягуны, защищавшие йуужань-вонгское судно, очевидно, теряли силы.
Забыв про любую осторожность, Хэн сразу увеличил угол атаки и сбросил скорость так, чтобы корабль-гроздь стал на пути движения «Сокола». Достигнув этого, они с Дромой выстрелили из обеих пушек, нанося неприятелю удары массивными излияниями энергии. Корабль стал извергать газ и пламя, одна из сферических составляющих, спустившись, словно проткнутая иголкой, взорвалась. Замедляясь, корабль начал крениться, потом полностью перевернулся, словно побежденное животное, показывавшее напавшему на него живот.
– Спасибо за помощь, ИТ-1300, - поблагодарил кто-то по открытому каналу.
– Пилот ведущего «крестокрыла», - пояснил Драма.
– Это не военная эскадрилья, - заметил Хэн.
– Когда началась стрельба, ИТ? Хэн открыл канал для истребителей.
– Враг прибыл прямо перед вами. Верфи уже бомбардируют. Кто вы, ребята?
– Дюжина Кипа, - ответил пилот,
– Кип Дюррон! Что к ситху ты здесь делаешь? Отбросив обычную бдительность, Кип несколько мгновений молчал.
– Хэн, это ты? - с сомнением спросил он.
– Никто иной.
– Это новая покраска, или ты случайно подвел «Сокол» слишком близко к звезде?
– Длинная история.
– Как и наша. Мы преследуем этот пузырь с Калар-бы. На борту пленники йуужань-вонгов, и среди них Вурт Скиддер. А что насчет тебя?
– Фрахтовик у тебя справа по борту высадил где-то в этой системе группу. беженцев. Мне кажется, мы сможем убедить их показать нам, где они сделали посадку.
– Если ты возвращаешься в стычку, тебе понадобится небольшая помощь. Я прикажу двум из моих людей полететь с тобой.
– Я возьму их. Но что ты планируешь делать с пленниками?
– Взойду на борт и спасу их. Хэн издал смешок.
– Оставьте джедаям браться за невыполнимое.
– Это наша обязанность, - ответил Кип.
– Мы вернемся, чтобы помочь, как только сможем, - пообещал Хэн.
– Да пребудет с тобой Сила, Хэн.
– Во-во, и с тобой тоже.
На орбитальной верфи 1321 близилась к завершению постройка «звездного разрушителя» «Наказание» - одного из тридцати таких же больших военных кораблей, готовившихся на Фондоре, в дополнение к сотням более мелких суден. Из-за необходимости модифицировать флотилию кораблей удерживателями гиперволнового инерционного момента несколько главных верфей выпало из графика, но на 1321 были уверены, что работа с «Наказанием» завершится в течение местного месяца. Запуск наконец-то значил бы отпуск тысячам судостроительных сборщиков, которые большую часть стандартного года провели работая над огромным кораблем, плечом к плечу с дроидами и другими машинами, часто несколько смен подряд, иногда днями в невесомости.
Крид Митсун, человек, бригадир смешанной команды электриков, больше, чем другие, хотел уйти в отпуск. Значительная часть кредиток, которые он зарабатывал, утекала с его банковского счета, и его партнерша последних двух лет - исполнительница экзотических танцев, работавшая в Фондор-сити, - угрожала вернуться на Суллуст, если Митсун в ближайшее время не спустится вниз. В последнее время не проходило и дня, чтобы Митсун не пробуждался от снов, которые были во всех отношениях столь же выматывающими, сколь и работа, и боясь, что постройка «Наказания» никогда не завершится и отпуск никогда не дадут. Чтобы еще ухудшить положение, внезапные космические учения резким дребезжанием поднимали всех на ноги задолго до того, когда им нужно было появиться на работе.
Сегодняшний день не был исключением.
Добавив старательный стон к хору похожих протестов, раздающихся со всех сторон каюты, Митсун зарылся головой под подушку и отказался шевелиться, несмотря на безжалостные завывания сирен и настойчивые призывы ботанки с полки напротив.
– Пойдем, шеф, - просила она, тряся его, чтобы заставить двигаться. - Ты же знаешь, что происходит, если мы не оказываемся на рабочих местах.
– Мне все равно, - пробубнил Митсун в подушку. - Как они думают, мы закончим «Наказание», если мы спим на ногах большую часть смены ~.
– Пожалуйста, шеф. Если ты опоздаешь, всем будет хуже.
Митсун хотел отмахнуться от нее, но неожиданно обнаружил, что его грубо скинули с полки в третьем ярусе на жесткую палубу.
– В чем дело? - запинаясь произнес он, когда поднялся на ноги, только чтобы увидеть, что ботанка и почти все остальные были подобным же образом перемешены со своих мест. Сооружение тут же получило еще один удар, достаточно мощный, чтобы перевернуть несколько рядов коек и швырнуть всех через полтрюма.
– Это не учения! - прокричал кто-то.
Митсун услышал слова, но отказался им поверить. Перешагивая через растянувшиеся тела, он поспешил к внешней переборке и постучал кулаком по отпирающему штырю, который поднимал ночной занавес и бронированную дверь.
К тому времени когда занавес скрылся, несколько других рабочих присоединились к Митсуну у основной транспаристиловой панели, за которой на половину в развалинах лежало «Наказание», выпускавшее через дыры свои внутренности. От ближайшей луны Фондора летел шторм похожих на астероиды кораблей, столь желавших разрушить Верфь 1 321, что даже не совершали выстрелы по пути, вместо этого они просто ускорились в направлении боевого корабля и сооружения.
– Отпуск отменяется, - сказал себе Митсун, когда увидел как два кораллапрыгуна мчатся прямо на их каюту.
Лейя оживленно следовала за полковником, который вызвал ее из каюты на борту «Йалда», сказав только, что ей необходимо было как можно скорее присоединиться к коммодору Бранду в тактико-информационном центре. Они с адъютантом Бранда выходили из турбо-лифта на секретную палубу, на которой находился ТИЦ, когда она чуть не столкнулась с Исолдером, который, очевидно, только что прибыл с «Песни войны».
– Знаешь, в чем дело? - поинтересовался он. Вопрос прозвучал резко, хоть он и не осознал этого. То, что началось на Гиндине с неясных предчувствий и выросло до мрачных опасений после видения на Хапосе, стало явным страхом - столь же ощутимым, как и любой другой страх или фобия, которые она когда-либо испытывала, - несмотря на то, что его источник и сущность оставались скрыты.
Часы медитации позволили Лейе определить, что часть опасений была сосредоточена на Анакине и Джейсене и предсказанной атаке на Кореллию. Но как эта забота была связана с дурным предчувствием, которое словно заряженный электрон кружилось вокруг Исолдера - ив особенности вокруг военных планов коммодора Бранда - она не могла ни сказать, ни даже предположить. Она знала только, что ее уравновешенность улетучивалась и что события разворачивались неожиданным образом.