Над вытянутым столом поднялось пренебрежительное бормотание, и все головы повернулись к коммодору Бранду.
– Возможно, было бы мудрее послать весь флот к Гиндину и лишить таким образом какой-либо защиты Куат или Фондор.
А'бахт проявил твердость, встретив непреклонный взгляд человека.
– Вы так будете оправдываться, когда мы позволим йуужань-вонгам оккупировать все Внутренние территории? Внутренние территории - это цена, которую мы готовы платить за то, чтобы защитить Центр? - Он сделал паузу для большего эффекта. - Мудрым поступком, коммодор, было бы прекратить это упражнение в избирательной защите и начать посылать силы туда, где они нужны. - А'бахт окинул взглядом стол. - Разве никого из вас не беспокоит то, что миры, которым грозит нападение, сдаются без боя? Что бывшие союзники отказались позволить нам использовать их системы в качестве промежуточных стоянок в страхе перед репрессалиями йуужань-вонгов? - Он продолжил до того, как кто-то смог ответить. - Даже поверхностный взгляд на ситуацию показывает, что те народы, которые по нашему совету подняли сопротивление, увидели, как их миры отравили и опустошили, в то время как те, кто, как хатты, заключили соглашения с иуужаньвонгами, полностью избежали кровопролития.
– Вы унижаете всех нас, вмешивая сюда хаттов, - раздраженно бросил Бранд. - Разве кто-нибудь когда-нибудь сомневался в их капитуляции?
А'бахт сделал успокаивающий жест.
– Я предложил их только как пример, коммодор. Но факт остается фактом, Нал Хутту обошло стороной разрушение, которое настигло Дантуин, Итор, Оброа-скай и бесчисленное множество других миров. Я считаю, что народы Провинции и Региона экспансии быстро теряют веру в нашу способность положить конец этой войне, - и я намеренно использую это слово, потому что мало кто из вас осознает, даже на этой поздней стадии, огромную угрозу, с которой мы столкнулись. События разворачиваются таким образом, что скоро каждая система будет сама за себя. - А'бахт сделал широкий жест в сторону голографических проекторов и экранов. - Даже это место отражает наше непонимание всей глубины грозящей нам катастрофы. Вместо того чтобы встречаться открыто на виду у всего Корус-канта, мы оказались здесь, будто прячемся от правды.
– Никто не прячется, - возразил Бранд. - Из-за некомпетентности разведки мы чуть не ввели двух диверсантов в наш круг - или для вас не имеет значение, что наша безопасность была подвергнута риску?
– Диверсанты охотились за джедаями, а не за нами, - мимоходом заметил директор управления флотской разведкой Айддар Ниликерка.
А'бахт развернулся к нему,
– А почему? Потому что до Итора джедаи были единственными, кто руководил кампанией. Теперь или эту роль принимаем мы,. или Новая Республика безвозвратно расколется. Мы должны выполнить свои обязательства и остановить йуужань-вонгов, и мы должны сделать это до того, как еще падут миры, - он заговорил более вежливым тоном: - Я не говорю, что безопасность - это не проблема; только мы должны показать должный пример. Переместившись в Нижний Город, мы сами наводим всех на мысль об убежище.
Пещера домов и зданий шириной в километр, Нижний Город изначально финансировался консорциумом инвесторов, включая бывшего генерала Ландо Калриссиана. Но ожидаемые сотни тысяч, которые должны были оставить безумную поверхность ради подземного спокойствия, так и не прибыли, и предприятие стало банкротом. Предполагаемая коммуна, во владение которой вступили банки и различные кредитные объединения, в конце концов стала собственностью вооруженных сил Новой Республики.
– На нижних уровнях уже открываются новые отели и рестораны, - говорил А'бахт, - предчувствуя, что тем счастливчикам, которые сейчас живут в высоких башнях Корусканта, если атакуют йуужань-вонги, будет некуда идти, только вниз. И, запомните мои слова, выживших не будет, даже здесь. Потому что если считать происходящее на Сернпидале и Орбоа-скай намеком, то вонги переделают Корускант по своему подобию, похоронив всех, кто убежал в глубины.
– Уже думали о том, куда мы отправимся, если Корускант падет? - - спросил Иксидро Легорбуру, в то время как большинство офицеров размышляли над зловещим предсказанием А'бахта. Уроженец М'хаэли,
Легорбуру был главой планирования военных операций Новой Республики.
– Этого не произойдет, - заверил Сиен Совв, потом, понизив голос, добавил: - Тем не менее мы рассматриваем возможности перемещения ключевого состава правительства и вооруженных сил в кластер Коор-нахт или, если дела пойдут совсем плохо, в систему Императрица Тета в Центральных мирах.
– Ключевой состав, - повторил кто-то. Адмирал-суллустианин нахмурился.
– В любом случае это дискуссионный вопрос, потому что большинство предложений встречает сопротивление среди определенных членов Сената
За столом обменялись понимающими взглядами.
– Мы вполне согласны с А'бахтом, наши обязательства перед второстепенными мирами надо чтить, - допустил Совв, - но я уверен, он готов признать, что даже целая флотилия на Гиндине не замедлила бы продвижение врага.
Когда все взглянули на А'бахта за подтверждением, он кивнул, хоть и с очевидной неохотой.
– Атака на Гиндин означает изменение в военной кампании врага. Они, очевидно, прощупывают слабые места, возможно, дороги к Центру. В то же время было замечено, что они стали интенсивнее минировать определенные пути в гиперпространстве, что сузило наш доступ к нескольким удаленным секторам.
– Другими словами, они пытаются нас зажать, - объяснил Бранд.
Крохотный Совв встал и обратил внимание всех на голокарту, которая проецировалась над центром стола, показывая текущее расположение сил йуужаньвонгов.
– Бот что мы смогли вывести из разных наблюдений в дополнение к статичному зондированию и показаниям гиперпространственных орбитальных сканеров. Как вы видите, их флот сконцентрирован между Орд Мантелл и Оброа-скай, а теперь между пространством хаттов и Гиндином Если они от Оброа-скай двинутся в сторону Центра, подвергнутся опасности Билбринги, Борлейас, Венджагга и Орд Мирк. Со стороны Гиндина уязвимы Комменор, Куат и Кореллия. Анализ подсказывает, что завоевание Гиндина было осуществлено для подготовки путей для двусторонней атаки. Логика диктует, что…
– Бы заблуждаетесь, полагая, что они строят стратегию так же, как мы, - прервал А'бахт, - когда ведут психологическую войну. Разрушение природной красоты и хранилищ знаний, гонение беженцев… такая тактика предназначена для того, чтобы запутать нас и сломить нашу волю. Йуужань-вонги просто говорят, что цивилизация, которую мы создали, для них ничего не значит. Все, что для нас свято, в опасности.
Нетерпение вытянуло Бранда из своего кресла.
– Избавьте нас от риторики, генерал, и переходите к сути. С такой тонкой проницательностью касательно вонгов, вы, несомненно, предвидите, куда они ударят в следующий раз.
А'бахт распрямил плечи.
– Следующими целями будут Ботавуи и Котлис. Долгую минуту все смотрели на дорнейца.
– У вас есть доказательства в пользу этого? - поинтересовался Совв.
– Не больше, чем у вас есть в пользу того, что они будут двигаться в сторону Центра. С их силами в пространстве хаттов, они практически у дверей Ботавуи.
– Так вот к чему он вел, - пробормотал Бранд. - Он наконец-то перешел на сторону Борска Фей'лиа. Фей'-лиа-воина, героя Итора.
А'бахт отказался отвечать на замечание.
– Я предлагаю, чтобы подразделения Третьего и Четвертого флотов как можно скорее были перемегяе-ны в пространство ботанов. Ботавуи - это место, где мы должны провести линию и начать контрнаступление.
Бранд саркастически фыркнул.
– А если вы не правы? Если вместо этого йуужань-вонги решат напасть на Билбринги, Куат или Мои Кала-мари?