Четырнадцать существ в темных хламидах, прочных и мягких доспехах… Четырнадцать бессмертных стояли в этом широком кругу. В центре в небольшом углублении находился прозрачный кристалл. Внутри камня горел мистический огонь, озарявший весь зал мягким светом. Сверху ударил мощный поток воздуха. Взметнулись плащи и черные шлейфы за спиной у нойонов. Только один из них был светлым — плащ Моандора. Если бы не браслеты на руках у всех присутствующих, то в зале витала бы такая мощь, что способна перемещать горы.
Один из выступов, на котором стоял высокий нойон, пополз вверх. Он держал в руках длинный черный посох с символом «N», окруженным венком, на наконечнике. Платформа поднялась от пола почти на десять дюймов. Нойон скинул с головы капюшон. Глаза главы Совета были полны красного огня. На груди светилась золотистая цепь, на ней висел багрово-красный, пульсирующий, как вырванное сердце, кристалл. Нойон воздел вверх руку с посохом и начал читать молитву Хайду, их отцу и прародителю. Тринадцать глухих и могучих голосов вторили ему.
— О Хайд! — воскликнул Сандро и легко стукнул посохом о свою платформу. Она сама собой втянулась в пол, встав по высоте вровень с остальными. Совет объявили открытым.
Моандор даже прищурился от наслаждения, все начиналось очень хорошо. После некоторой паузы платформа, на которой стоял Вокиал, плавно поползла вверх…
— Я хочу обратиться к Совету в связи с происшедшими недавно событиями.
Послышался шепот. Было слышно, как Сандро одобрительно хмыкнул.
«Вот ты и пропустил первый удар, мой старый друг», — подумал Моандор.
— Уважаемый Совет должен донести до вас личные соображения о разразившейся на Зейлоте катастрофе… Опираясь не на догадки, а на факты. Так вот…
Далее последовала гневная и решительная речь, в которой оратор напрямую обвинял Арагон в случившемся. Это выступление заранее было спланировано Вокиалом и Моандором. Они знали — верховный нойон будет говорить о мире и необходимости перемен, и им было необходимо нанести упреждающий удар.
Верховный нойон побагровел, когда Вокиал бездоказательно напал на арагонцев. Глава Совета понял, что его позиция широкоизвестна, а враги уже изготовились. Почва начала уходить у него из-под ног. Сандро знал о взрыве, но подробного отчета из Колдсоула так и не получил, потому о реальных масштабах катастрофы слышал впервые.
Когда Вокиал закончил и его платформа опустилась, голос подал нойон-воин, сторонник Сандро по имени Пти. В предыдущих войнах он не раз лично спасал жизнь действующего главы Совета. В какой-то мере они и сейчас могли доверять друг другу. Воин встал и заявил, что Вокиал и ему подобные толкают их на гибельную авантюру, вместо того чтобы дать возможность восстановить собственные силы.
Затем слово взял Сандро. Он вел себя как опытный оратор. Каждый его жест, каждое движение, каждый взмах посохом передавали обуревавшие его чувства.
— Братья, я много лет провел в одиночестве, был погружен в глубокие раздумья. Лишь по чудовищному стечению обстоятельств мое обращение к вам совпало с этой катастрофой. Я долго думал и принял для себя важное решение, и теперь вы должны его подтвердить.
Моандор отлично знал этот речевой прием. Обычно после того, как Сандро красиво, ясно и четко говорил подтвердить, Совет подтверждал его решение, так было всегда, но только не сегодня, не сейчас. Сегодня все продумано заранее. А Сандро меж тем продолжал. Он ясно дал понять, что война против десятикратно превосходящего по силе противника — глупость и безумие. Пришло время заключить настоящий публичный мир. Белый маг-дипломат ответил согласием на предложение личной встречи. Пора рассказать правду о перемирии и отказаться от тайного договора, которым завершилась последняя Война Стихий. Вывести остатки сил из Фолии обратно за хребет пепла. Перевооружиться, использовать время мира, для того чтобы найти нечто опережающее Арагон не на один шаг, но на порядок!
Когда Сандро кончил, он предложил высказываться другим. С ним согласилась верная соратница, хранительница закона мертвых Видомина, поддержал вечно колеблющийся исследователь Нимбус. Но когда очередь дошла до Вокиала, нойон-строитель гордо выпрямился и заявил: