— А почему ты молчал прежде, если знал об этом давно? Ты ведь мог успешно меня шантажировать?
— Раньше мне не грозила виселица. Кроме того, я думал, что нойонам будет выгодно убить короля, но, видно, он им зачем-то нужен. Пускай делают что угодно, но не мешают моим делам. Я просто ухожу. Твоя измена останется тайной, но и меня никто не тронет! Если, конечно, ты им еще дорог!
Дверь захлопнулась, и Рууд остался один. Некоторое время он сидел, молча глядя на сгоревшие почти до середины свечи. Потом, в дикой ярости схватив канделябр, он с такой силой швырнул его в окно, что тот даже выбил тонкие ставни.
Вечерние гуляки и возвращавшиеся домой служивые люди услышали треск дерева, звон стекла, а следом мрак улицы огласил дикий, нечеловеческий крик.
Западная Эрафия, замок Харлхорст,
то же время
С раннего утра Эдрик был на ногах. Он осматривал расположение войск, принимал многочисленные доклады и к полудню мог смело сказать: все, что зависит от меня, уже сделано. Последний совет перед штурмом они устроили здесь, в шатре у северной стены. Прибыли принц Кристиан, лорд Бэдивер, генерал Портер, офицеры отдельных отрядов. В центре стола располагалась объемная голографическая карта Харлхорста и окрестностей, созданная уже выяснившими необходимые им детали монахами-телохранителями короля. Кристиану особенно нравилась фигурка дракона, витавшая над одним из дальних холмов. Принц докладывал последним, и прислушивались к нему особенно внимательно. Портер уже согласился с тем, что Кристиан оказался неплохим тактиком. Было принято предложение принца оставить подкоп и одновременно штурмовать западные и восточные ворота замка.
Харлхорст был хорошо укрепленной цитаделью, настоящим крепким орешком. Его стены полукругом огибал ров, связанный каналом с притоком Прады. Разводной мост у Восточных ворот уже много дней был поднят. Этой ночью, как докладывал Кристиан, в районе восточных ворот в ров было сброшено несколько тысяч мешков с землей, нарытой прежде при подготовке подкопа. К утру ширина рва уменьшилась втрое, до стены не хватало всего нескольких ярдов. Однако подвести бронебойный таран вплотную было по-прежнему невозможно.
Военный совет решил разделить силы. На восточные ворота пойдут две тысячи человек, две катапульты и двадцать эльфов-лучников. На западные — полторы тысячи человек, три катапульты и тридцать авлийцев. С севера в районе леса и дороги стоял отряд короля в три сотни всадников и десяток грифонов. С юга — оцепления и засады в полсотни стражей. Дракон мог наносить удары со всех сторон, помогая огнем на наиболее трудных участках. На случай прорыва солдат Рейнхарда в подземный туннель в стены лаза были вмонтированы бочки с огненным песком. Стоящие на страже солдаты в случае появления противника должны были поджечь фитили и подорвать выходы.
— Что ж, план мне нравится, — весело ответил король. — Прошу всех идти на позиции, до сигнала осталось не более часа. Кристиан, береги себя. Не лезь на рожон. Не ищи случайной стрелы и ни в коем случае не отрывайся от телохранителей!
— Вы тоже, отец, вы тоже! — Они обнялись.
— Поедешь на грифоне? — спросил Эдрик.
— Нет, отец. Я говорил, что уважаю Трифонову гвардию. Я прошел все курсы наездников и неплохо летаю, но куда больше люблю лошадей.
— Не знаю, все свои битвы я, и мой отец, и брат, и дед, и прадед вели на грифонах. Это символ нашей династии, наследие великого пращура!
— Я знаю, отец, знаю, почему наш род зовут Грифоново сердце. Помню и о великом Эй-Джей-Дае, освободителе людей, но все-таки я больше кавалерист, чем грифонов наездник!
Они расстались и, оседлав породистого килдарского рысака, принц понесся к западным позициям. По пути ему пришлось проехать сквозь строй грифонов. Ему нравились эти величавые и мощные животные. Шесть ярдов от клюва до хвоста, почти три ярда в высоту — они были тайным оружием людей, роковым для их противников. Грифоны водились только в северо-восточной Эрафии и Лордароне. Они были быстры и мобильны, спокойно пролетали десятки миль без посадки с всадником на спине, могли наносить удары с воздуха, рвали жертву когтями, резали клювом. К их желтоватым, выгибающимся от ровного дыхания бокам были привязаны по пять-шесть бочонков с разрыв-водой или огненным песком. Грудь и череп каждого зверя закрывала тонкая посеребренная броня. Всадник грифона был вооружен огромной алебардой, арбалетом и мечом. Это была элита гвардии людей, лучшие воины, верные только королю Эрафии. Они быстро передавали любую новость и переносили любой груз без помощи магии.