На десятках каменных столов под ярким светло-голубым светом лежали живые мужчины и женщины в возрасте от совсем юных до, наверное, тридцати лет. Их обнаженные тела в области талии были оплетены какой-то зеленой, шевелящейся жгутиками и щупальцами желеобразной массой. То одно, то другое тело скрючивалось в судорогах. Они пытались избавиться от присосавшихся к ним желеобразных паразитов. Некоторые сильно кричали и были активнее других. Между рядами ходил стражник-лич с жезлом наперевес и аккуратно притапливал вырвавшиеся из липучки руки жертв обратно в удерживающее их месиво. Два человеческих тела, серые и вспухшие, вроде набитых соломой кулей, валялись в углу в нелепых, неестественных позах.
Да, нелегкая у Тамикзаллы работа — из такой кучи человеческого сора выдавливать что-то полезное. Дракис не подозревал о том, что он сам чудом избежал отправки сюда, когда его история попалась в списке множества других на глаза Моандору тридцать лет назад. Но отставать от своего ментора было верхом неуважения. Вернувшись к реальности, Дракис бросился за нойонами и сопровождавшим их рыцарем смерти. Нойоны вошли в зал боевых испытаний. Он даже расслышал окончание их разговора и сказанные в реальность слова Тамикзаллы:
— Сокращение добычи желтого стааха это не меньшая проблема, чем то, что произошло с Сумеречными. Это опасность для нашей веры! Дело Хайда рассыплется в прах, и люди увидят все в ином свете…
— Понимаю. Конечно, я помогу, чем смогу. Пока же, увы, не всесилен…
— У тебя хватит времени после всего этого?
— Для тебя да! — Бессмертные улыбнулись друг другу, как самые обычные люди.
— Кому ты перепоручишь мой новый образец?
— Ученику. Вот, кстати, и он!
— Моргул Дракис. — Вошедший вежливо поклонился. — Прошу меня простить, я немного отвлекся.
— Какой любознательный у тебя ученик, Дракис, — произнесла она имя нараспев, будто это доставляло ей удовольствие. Женщина-нойон улыбнулась, и моргулу показалось, что он увидел мелькнувший на губах раздвоенный язык.
— Не соврати его, он мне нужен еще некоторое время, — усмехнулся Моандор. — Проходи, — указал он моргулу, — увидишь, с чем придется иметь дело.
Все вместе они вошли внутрь. Комната казалась маленькой, но Дракис понял, что это всего лишь наблюдательная часть. Перед ними за огромными стеклянными стенами причудливой формы скрывался сам зал. Сбоку перед стааховым экраном сидел надзирающий лич. Он приветствовал хозяйку Терминаса. Гости прошли к экрану, лич рапортовал, что к последнему испытанию все готово. Оба нойона присели в выплывшие прямо из стены прозрачные стеклянные кресла, от которых поднимался леденящий пар. Вся свита замерла у экранов, а нойоны наблюдали картину в астрале.
Зал испытаний был поделен лестницами и стенами на три секции. На втором этаже в последней секции внутри силового поля лежал какой-то свиток. Не успел Дракис все рассмотреть, как лич тут же начал рассказывать о предстоящем испытании.
— Цель, которую мы назвали «охота и смерть», — полное применение всех возможностей господина Т. Он должен проникнуть в хорошо укрепленный комплекс с минимальными потерями для себя и не спровоцировать вызов подкрепления. Раскрыть секрет силового поля, взять свиток и вернуться в точку выхода. Против него играют полсотни стражей, скелеты-воины, личи, рыцари смерти. Есть ряд безвыходных ловушек, равносильных попаданию под магический удар эльфа-друида высшего дана.
— Ну, проси уже этого молодца! — прервал задерживающего их лича Моандор.
— Ввести испытуемого! — рявкнул тот в звуковой желоб. Дракис смотрел на экран, ожидая увидеть какую-то очередную жуть.
Справа открылись стальные створки, и в сопровождении шести скелетов-воинов появился закованный в цепи молодой человек около тридцати лет.
— Сейчас, — указала Тамикзалла.
Процессия остановилась. Пленник крикнул шедшему рядом скелету-воину: «А ну, живо развяжи меня!» Каким бы это странным ни казалось, но скелет на миг замер, затем вытащил из-за пояса ключи и раскрыл замок на цепях. Остальные стражи тупо уставились на командующего. Тот в ответ на новый приказ человека бесстрастно отдал тому свой меч. Рыцарь устремился ко входу из второй секции, вбежав в небольшой закуток, где за столом сидел лич. Он явно удивился и хотел уже поднять тревогу. Человек ударом меча раскроил стеклянную стену, отделявшую его от лича, бросился на того, и из его правой руки ударили светло-голубые разряды, подобные короткой молнии. Лич разжал пальцы и, не дотянувшись до боевого жезла, бессильно сполз на пол.