– Я не хочу, чтобы меня выбрали Ильханом.
На этот раз.
– Правда? – Марта изогнула бровь.
– Правда. Следующий Ильхан не завершит Крестовый Поход. Он не возьмет Терру.
Марта задумчиво тронула пальцем нижнюю губу.
– Почему ты так думаешь?
– Следующему Ильхану придется изо всех сил доказывать, что он не Ульрик. Он не будет делать ничего, что мог бы сделать Ульрик.
Марта Прайд улыбнулась:
– И он забудет, что Ильхан Ульрик Керенский, будучи противником Крестового Похода, сделал больше любого Хана для успеха в захвате главного приза. Интересно. В твоей теории, кажется, что-то есть.
– Есть. Подумай, Марта: Крестовый Поход был предпринят Ханами, которые никогда не воевали против Внутренней Сферы. Им не приходилось вести масштабную кампанию, такую, какая будет необходима для взятия Терры. Среди них Ульрик был визионером, что послужило его успеху. Запомни мои слова – Крестовый Поход завершат Ханы, прошедшие сквозь огонь и выжившие в плавильном котле вторжения.
Она полузакрыла глаза.
– То есть ты думаешь, будто эта задача выпала тебе? А кому же еще?
– Или тебе, или еще кому-нибудь, кто поднимется из рядов бойцов. – Влад ткнул пальцем в сторону Зала Ханов. – Если мы будем едины, у нас есть надежда увидеть завершение Крестового Похода.
Марта помолчала секунду, потом кивнула.
– Согласна. Не думай, будто это значит, что я тебе верю или что не нанесу удара, если это будет на пользу моему Клану.
– В точности мои мысли, Марта Прайд, – кивнул Влад ей в ответ. – Этот союз нужен лишь ради удобства – нашего удобства. А то, что многим другим он будет неудобен, – что ж, это побочный эффект, которому можно порадоваться.
III
Бифрост-Холл
Триады
Таркард
Округ Донегала
Лиранский Альянс
1 октября 3058 года
Виктор Штайнер-Дэвион затаил дыхание, ожидая движения Хохиро Куриты. Наследник трона Синдиката Дракона стоял на коленях с обнаженной грудью в другом конце корта шафлбоарда в гимнастическом зале. У него был меч-катана в ножнах на широкой золотой перевязи вокруг пояса. Плечи Хохиро поднялись и опали в последнем вздохе, и он сделал ход.
Одним плавным движением меч вылетел из ножен. Полыхнул вверх и вправо клинок, взорвался красный гелиевый шар над головой, а Хохиро продолжал движение, и клинок опустился на полметра, повернулся и с хлопком рассек следующий шар. Еще шаг вперед, и ударом сверху вниз меч рассек деревянную плашку, которую бросил ему Морган Хасек-Дэвион.
Половина плашки проскользила по полу и ударилась в правую ногу Виктора. Принц опустил глаза и отметил, как чисто прорезала катана сосновый куб.
– Хорошо. Очень хорошо.
Хохиро гордо улыбнулся до самых глаз.
– Оригато, Виктор-сама. Теперь твоя очередь.
Виктор поежился.
– После тебя выступать трудно.
– Давай, Виктор, не скромничай. – Кай Аллард-Ляо закончил привязывать зеленый шар к короткой нити, удерживающей его на уровне груди. Глаза его лукаво искрились. – Не хочешь же ты сказать, что дашь превзойти себя наследнику Дракона?
Виктор помрачнел.
– У него куда больше опыта. Я играю в его игру, поэтому мне полагается проиграть.
Второй человек, надувавший красный шар, прокашлялся.
– Не уверен, что могу вам указывать, ваше высочество, но, когда Хохиро побеждает в боксе, он побеждает вас в вашей игре.
– Очень смешно, Джерри. – Виктор тряхнул головой и подошел к корту. – Может, ты вместо остроумных замечаний просто будешь держать шар? Если я промахнусь, так твоя борода давно уже просит стрижки…
Джерард Крэнстон привязал нить к шару и отступил назад.
– Учитывая, что эта борода – единственная маскировка, которая не дает вашей сестре меня узнать, я лучше буду держать ее подальше от катаны. Хотя не сомневаюсь, что вы могли бы подровнять ее мечом, ваше высочество.
Виктор опустился на колени.
– Кажется, ты мне больше нравился до того, как моя сестра дала тебе умереть. – Он поглядел на Крэнстона, стоящего между Хохиро и Каем. – Но отложим это обсуждение до другого раза.
Хотя Бифрост-Холл был проверен на наличие подслушивающих устройств и признан чистым, болтать о тайнах не стоило.
Знай Катарина, что Джерри Крэнстон – это на самом деле Гален Кокс, она бы легко поняла, что у меня есть улика, привязывающая ее к убийству матери. Когда-нибудь она это, разумеется, поймет, но пусть это не будет раньше, чем нужно. Ее ответ на такую информацию и самую возможность ответить: надо сдерживать и анализировать, чтобы особой беды не случилось.
Виктор поглядел на шары, на человека с белыми и рыжими волосами, готового бросить ему плашку. Принц кивнул Моргану Хасек-Дэвиону, указывая, что готов. Напряг руки, услышал, как щелкнули связки, сделал глубокий вдох.
Виктор знал это упражнение назубок, но не умел выполнять его так, как Хохиро. Трудность была в том, что он разбивал его на части и потом составлял снова, а не протекал сквозь него.
Оно делится на части, но они как ноты в песне – каждая из них есть частица непрерывного.
С этим осознанием вроде бы расширилась его возможность охватить задачу в целом. Он медленно выдохнул, и мир вокруг растаял – Виктор сосредоточился на задаче.
Давай!
Он вышел правой ногой вперед, вытягивая катану из ножен и одновременно поворачиваясь к первому шару. Чуть искривленное лезвие катаны прорезало в шаре неровную прореху. Виктор продолжал вращение, едва услышав взрыв шара за грохотом собственного сердца.
Он чуть подправил направление и обернулся к зеленому шару, который повесил Кай. Лезвие шло слишком низко, и Виктор чуть его приподнял. Острое лезвие катаны чисто срезало горловину шара, и нитка с узлом резко упала на пол, когда обезглавленный шар закувыркался в воздухе.
Пытаясь не обращать внимания на его полет с частым стаккато хлопков, Виктор повернулся полоснуть плашку, но не смог. Дряблая зеленая плоть шара метнулась по дуге к Моргану, когда плашка вылетела из его пальцев. Принц попытался следить за шаром, но видел плашку, и его удар сверху сделал зарубку на плашке, не зацепив шара.
Разъярившись на себя, Виктор рухнул на колени, чтобы по инерции чуть проехать вперед, и вложил меч в ножны, не глядя и почти не думая. Эхо лопнувшего шара затихло в шепотках стоящей справа троицы и чуть слышного смешка Моргана слева. Виктор вспыхнул, и мягкий шлепок зеленого шара по полу лишь подчеркнул его унижение.
Но оно исчезло от звуков хлопков в ладоши. Сначала Виктор подумал, что это его спутники аплодируют в насмешку, но аплодисменты не затихли в стиле обычной издевательской похвалы. Они звучали сильно и ровно, и друзья Виктора перестали смеяться.
Кто это?
Виктор повернулся, одновременно вставая, и увидел в дверях зала человека с азиатскими чертами лица. Хотя он не видел этого человека уже семь лет, тех лет, что согнали краску с его лица, сморщили кожу в углах рта и карих глаз, нельзя было ошибиться ни в том, кто этот человек, ни в том, как похож на него его сын Хохиро. Координатор Синдиката Дракона продолжал аплодировать и даже улыбался… чуть-чуть.
Виктор немедленно отпустил официальный поклон, чуть более глубокий и долгий, чем тот, который был отдан Хохиро. Он знал, что многие и многие граждане Федеративного Содружества могли бы принять этот жест за подхалимаж – и предательство, – но он сделал его из уважения, а особенно из благодарности за поступок Координатора. Потом он выпрямился и с восхищением увидел, как точно выдержал свой поклон по глубине и продолжительности Теодор Курита.
– Коничи-ва, Теодор-сама. – Виктор заставлял себя произносить слова получше, зная, что в японском он не без недостатков, как и в работе с мечом. – Мне жаль, что вы увидели это нелепое представление.
– Почему? – покачал головой Теодор. – Вы оказываете честь моему сыну пристальным вниманием к его урокам, и оказываете честь Синдикату своим желанием изучить наши традиции, такие, как Путь Меча.
– Да, но вряд ли я оказал честь кендзитсу или моему сенсею этим выступлением. – Виктор скупо улыбнулся. – Ваши аплодисменты были вежливы, но смех моих друзей был более уместен.