Голос Муна был наполнен душевной мукой.
– Я не знаю, что мне сказать.
– Признай, что ошибался, и пойди навстречу возможности исправить ошибку. – Голос Фелана был намеренно холоден и остер как бритва. – Тебе и твоим людям позволят обратиться к своим сиб-группам и известить о перемене вашего статуса. Потом мы покинем эту планету, и вы отдадите ваши силы и умения той цели, которую преследовал Николай Керенский, создавая Кланы. Вы станете защищать Внутреннюю Сферу от хищных врагов, и это будет величайший долг, какого вы не знали никогда в жизни.
XXXIV
Бьярред
Зона оккупации Кошек Новой Звезды
1 июля 3059 года
Светло-серый шелк кимоно таи-са Катарины Олтион пропускал легкий ветерок вечерней прохлады Бьярреда к коже хозяйки, но Катарина знала, что ветерок найдет там гусиную кожу, а не породит ее. Полностью доверяя вышестоящим – и даже уважая Прецентора и Виктора Дэвиона, – она все же серьезно сомневалась насчет заявления, которое ей было приказано сделать, когда Кошки Новой Звезды спросили о силах, которыми она собирается взять Бьярред.
Если бы требовалось мое самоубийство, Координатор просто попросил бы меня его совершить, а не приказал бы заявлять, что я возьму эту планету в одиночку. Зачем нужно участие в моей гибели Кошек Новой Звезды?
Командир Первого батальона Шестого полка Призраков Синдиката спускалась по трапу с шатла класса «Леопард» к ожидающей группе Кошек Новой Звезды. Этот корабль был самым маленьким из тех, где могли разместиться ее войска, и у него хватило бы огневой мощи разметать в пыль всю комиссию по встрече. Катарина особенно чувствовала свою уязвимость потому, что ей не позволили взять на борт шатла ее боевого робота. Приказы не запрещали ей носить мечи – как символ того, что она воин, – но любое оружие более позднего происхождения запрещалось.
Кошки Новой Звезды оказались представителями различных групп касты воинов. Огромные и массивные элементалы нависали над миниатюрными и большеголовыми пилотами. Во главе группы стояла водитель боевых роботов, женщина более обыкновенного вида и размера. Судя по ее положению в голове группы, она была здесь старшей. Прядь седины в черных волосах Катарина могла бы принять за признак возраста женщины, но, зная обычаи Кланов, она сомневалась, что дело в этом. Скорее, белая прядь являлась генетическим признаком, почетным среди Кошек Новой Звезды, потому что волосы женщины очень хорошо сочетались по цвету с кожаной одеждой Клана с белой, как сияние сверхновой, полосой через левое плечо и грудь.
Остановившись неподалеку от воинов, Катарина поклонилась. Выпрямившись, она представилась согласно точной форме, заданной ей в приказе:
– Я – таи-са Катарина Олтион из Шестого полка Призраков, в настоящий момент приданного Экспедиционному корпусу Звездной Лиги. Я прибыла оспаривать право владения этим миром.
Водитель боевых роботов ответила поклоном на поклон. Когда она выпрямилась, в ее глазах нельзя было прочесть ни интереса, ни злости, ни страха – хотя все это ожидала увидеть Катарина. Женщина-воин была серьезно-почтительна, будто этот ритуал был для нее священным.
– Я – звездный полковник Оливия Драммонд из 289-го Ударного Кластера Кошек Новой Звезды. Мы предвидели твое прибытие, и я пришла ответить на твой вызов. Твое заявление о завоевании этого мира в одиночку произвело на нас впечатление.
– Приказывая мне сделать такое заявление, мои начальники просили меня заверить вас, что в нем нет никакого неуважения.
– Мы не видим признаков неуважения. – Карие глаза Драммонд пристально и открыто смотрели на Катарину. – По твоему вызову мы заключили, что ты – искусный воин. Я предлагаю себя тебе в противники и верю, что ты найдешь во мне равного себе.
Она точно следует написанному сценарию. К сожалению, он скоро кончится.
– У меня нет сомнений, что ты равна мне или превосходишь меня. Но мы должны оговорить между собой равенство, воут?
– Воут.
У Катарины пересохло во рту.
– Такой воин, как ты, знает, что в бою есть только две вещи: умение и случай. Воут?
– Воут.
Голос женщины не дрогнул, в глазах нельзя было прочесть нежелание играть эту роль.
Теперь мы входим в неизвестное.
– Раз мы исключаем умение, остается только случай. – Катарина из кармашка, пришитого к подолу кимоно, достала большую золотую монету. На аверсе у нее был профиль Сунь-Цзы Ляо, нынешнего Первого Лорда Звездной Лиги, а на реверсе – эмблема Сил Обороны Звездной Лига. Римскими цифрами шла по краю надпись с датой Учредительной Конференции. Катарина подняла монету и повернула обеими сторонами, чтобы Кошки Новой Звезды убедились в их различии. – Я предлагаю бросить эту монету, чтобы решить, кому владеть этим миром. Я брошу, ты назовешь сторону, когда монета будет в воздухе. И пусть случай выберет победителя.
Катарина пыталась скрыть дрожь в голосе, но ей это не удалось. Мне сказали, что бояться нечего, но трудно в это поверить, стоя в одиночку на поверхности планеты, завоеванной Кланом,
Если звездный полковник Драммонд и заметила дрожь в голосе Катарины, она никак этого не проявила.
– Это приемлемо. Продолжай.
Катарина положила монету на согнутый большой палец, опустила руку и резко подняла, щелкнув вверх. Монета взлетела в вечернем воздухе, сверкая в лучах огней космопорта. Мелодичный звон золотого диска быстро стих, когда монета взлетела в верхнюю точку своей траектории, пошла вниз, и звон стал нарастать снова.
Кошка Новой Звезды с улыбкой сказала:
– Ребро.
У Катарины отвисла челюсть. Монета упала на землю, отскочила от железобетона, завертелась, упала снова, несколько раз подпрыгнула, быстро закрутилась на ребре и упала кверху гербом.
Сумев закрыть рот, Катарина произнесла:
– Спор разрешен.
Драммонд кивнула и протянула Катарине правую руку.
– Мы побеждены и подчиняемся твоим приказам. Мы надеемся, что ты примешь нас как связанных тобой и дашь нам возможность снова стать воинами, показав себя достойными этого.
Катарина развязала оби своего кимоно и накинула серый шелк на правую руку Кошки. Вынув из ножен ваки-заши, она разрезала эту привязь пополам. Половинки упали на железобетон и чуть зашевелились на поднявшемся ветерке.
– Вы снова воины – все вы, со всеми правами, привилегиями и обязанностями класса воинов. – Катарина улыбнулась и кивнула по очереди всем собравшимся. – В создавшемся положении я не могу выделить войска для гарнизона этой планеты. На вас возлагается обязанность ее охраны во имя Звездной Лиги. Как вам, быть может, известно, другие миры Кошек Новой Звезды также отошли к Звездной Лиге. Вы можете свободно общаться с этими мирами и расквартированными на них войсками, чтобы принять решение о своем будущем. Мой приятный долг – сказать вам: «Добро пожаловать в Звездную Лигу».
– Большое спасибо тебе, таи-са Олтион, – широко улыбнулась звездный полковник Оливия Драммонд. – Очень приятно наконец вернуться домой.
– Так что вопрос на самом деле один, Ильхан Озис: сколько еще ты намереваешься хранить от нас в тайне наступление Внутренней Сферы? – Влад, стоя в заднем ряду Зала Ханов, развел руками, показывая на всех Ханов, собравшихся на Большой Совет. – Согласно довольно скупым сведениям, которые мне удалось собрать, по различным целям в твоей зоне оккупации нанесены удары, и твои войска наголову разбиты в нескольких битвах. Есть также свидетельства о начале второй волны нападений. Лицо Озиса свело в маску ярости.
– Я скрывал информацию от этого совета не ради обмана!
– Какова же была твоя цель, Ильхан? – спросил Влад без нажима, но достаточно насмешливым тоном, чтобы эти слова разозлили Озиса еще сильнее.
Информация Влада исходила от разведчиков, заброшенных во Внутреннюю Сферу. Небольшие шатлы через зону оккупации Нефритовых Соколов проникали в обитаемые системы Лиранского Альянса, перехватывали как можно больше вещания с планеты и уходили раньше, чем гарнизон планеты успевал среагировать. Иногда они привозили более двенадцати часов записи новостей, в том числе отличные голосъемки битв против Дымчатых Ягуаров.