В течение последних двух недель отряды Бешеной Лисы скрывались в этих, мягко говоря, неудобных скалистых расщелинах, стоически перенося дождь, холод, пронизывающий ветер, и все никак не могли засечь хоть малейшие признаки движения в лагере Нефритового Сокола, который располагался на вершине горы. Люди Монтжара смогли сделать несколько выстрелов только тогда, когда Дымчатые Ягуары мощным прыжком накрыли отряд сержанта Крамера. Генри надеялся, что его люди благополучно выскочили из западни. Его приказы сводились к следующему: держать строгую тишину в радиоэфире до тех пор, пока не появятся явные признаки, что Соколы собираются прийти на помощь Ягуарам. Или до тех пор, пока Лисы не войдут в соприкосновение с основным Отрядом Змеи. До настоящего времени ни одно из условий выполнено не было. У Монтжара с каждым днем крепло подозрение, что Особый Отряд вообще забыл об их существовании.
Нет, конечно, он знал, что это не так, но все же смутное чувство тревоги не давало ему покоя. Благодаря довольно обрывочному сообщению, которое им удалось перехватить, они узнали, что начало операции по уничтожению Ягуаров — высадка на планету, захват боевой техники, формирование отрядов наступления — прошло довольно гладко и не случилось ничего неожиданного. Особый Отряд произвел рекогносцировку, успел уничтожить несколько военных фабрик Клана и практически лишил врага способности впредь угрожать войной другим свободным мирам. Все шло в соответствии с планом, но вот потом… После того как цель вторжения была фактически достигнута, случилось что-то непредвиденное.
Хорошенько обмозговав ситуацию и воспользовавшись еще парой радиоперехватов, Монтжар стал догадываться, что на Охотницу прибыл один, а возможно, и два отряда поддержки Клана. В распоряжении этих отрядов имелись тяжелые боевые роботы, и сражения принесли Ягуарам некоторый успех. Некоторый — потому что генерал Уинстон, похоже, выиграла кровавую битву где-то в районе Лутеры, в то время как Редберн с его людьми вынужден был отступить в топи Дхуан.
Монтжару ничего не оставалось, как тихонько проклинать свою «удачу». Он сидит в этих каменных лабиринтах с великолепно обученными воинами, одними из самых лучших на Охотнице, и что они делают? Сидят в засаде и наблюдают за противником, укрывшись за скалами. Он уже в течение долгого времени разглядывал, как невооруженные, без доспехов солдаты внутри крепости спокойненько живут себе и ни о чем не тужат. Будто и нет войны. Монтжар даже испугался при мысли, что среди его людей может начаться бунт и они попытаются дезертировать, сдаться. Сколько еще здесь торчать?..
И вдруг примерно за час до заката, на исходе четырнадцатого дня мытарств, что-то изменилось.
Он по-прежнему сидел на корточках перед постом команды Лисы, почти скрывшись в широком и глубоком отверстии в скалистом теле горы, когда к нему бесшумно подполз его разведчик. Наблюдательный пост номер два зафиксировал движение внутри Гнезда Сокола, активное движение. Монтжару потребовалось около десяти минут, чтобы проползти сотню метров до каменной ниши, где разместилась его разведывательная команда. Когда он очутился среди разведчиков, его внезапно отпустила вся та дикая боль и усталость, что скопилась за две недели игры в прятки в этих высоких, скалистых, иссушенных зноем горах. Костяк отряда Нефритового Сокола, казалось, сосредоточился на пятачке за высоким металлическим забором, отделяющим базу от остального мира.
В течение нескольких минут Монтжар оставался в том же неудобном положении; шея у него ныла, он мог позволить себе высунуться из-за валуна всего на пару сантиметров, чтобы левым глазом изучить картинку происходящего. Он тщательно пересчитал живую силу противника, которая попадала в поле его зрения. Чтобы не осталось сомнений, пересчитал их снова, затем в третий раз. Каждый раз число совпадало: итак, на площадке собрались десять бронированных элементалов и пятьдесят пехотинцев в полной боевой выкладке, правда, без бронежилетов. Ага, если Соколы реально собирались поддержать Дымчатых Ягуаров, эта поддержка будет чисто символической. Уж если пятнадцать его лучших воинов не смогли остановить наступление Клана, то что уж говорить об этих!..
— Нет, у вас на посту есть более мощное оружие… Следи за ними во все глаза, рядовой. — Монтжар хлопнул по спине мускулистого рыжеволосого паренька, уставившегося на Отряды Сокола.
— Будет сделано, босс. — Юный разведчик усмехнулся, но ни на секунду не отвел взгляда от цели, теперь плохо видной в сгущающихся сумерках. — Буду извещать вас обо всех перемещениях наших соседей.
Обратный путь занял лишь несколько минут. На сей раз Монтжар торопился так, что исцарапал все руки об острые выступы камней. Он торопился так, что практически скатился со склона под ноги своей команды и тут же потянулся к наушникам.
— Балерина, Балерина, это Рино, вспышка, фургон. — Монтжар выговаривал каждое слово медленно и четко, выстраивая текст чрезвычайно срочного сообщения точно по военному уставу. — Рино обнаружил движение внутри цели. Мы заметили один-ноль эхо с пять-ноль небронированными пехотинцами — это поддержка. Цель еще не покинула пределов периметра, но похоже на то, что они собираются это сделать. Рино продолжает наблюдение. Жду инструкций.
Монтжар знал, что Ариана Уинстон легко поймет его загадочное сообщение и сразу догадается, что Нефритовые Соколы собрали все силы гарнизона, которые включают в себя десять бронированных элементалов и пятьдесят пехотинцев, пока находящихся внутри Гнезда. Пока ничто не говорило о том, что Соколы собираются выступить, оставив на базе часть состава, но Монтжар с грустью решил, что они не отважатся бросить Гнездо без сильной охраны.
— Рино на связи, — донесся из наушника хриплый мужской голос. — Балерина вне игры. Мы пробуем поставить защиту. Включаем реле.
Пошли томительные секунды. Монтжар буравил глазами несчастный радиоприемник, моля, чтобы зловещий красный глаз погас и зажегся зеленый, свидетельствующий о возобновлении связи. Вдруг красная лампочка потухла, раздался треск и радио ожило.
— Рино, Балерина на связи. — Звук постоянно пропадал, был неровным, и голос почти заглушался сильным треском и шумами, как если бы были включены радиоглушилки. — Балерина не способна послать вам помощь. Балерина и Лев сейчас в стесненных обстоятельствах. Весь резерв группы Майка Браво необходимо командировать на передовую. Держитесь на своих позициях и продолжайте наблюдение. Если Лисы оставляют цель, действуйте по своему усмотрению. Помните одно — пока они не начали стрелять, вы не имеете права открыться. Если Лисы попытаются смыться, определите, куда и с какой скоростью они направятся.
— Балерина, это Рино. Вас понял. — Монтжар сам удивился той горечи, которая прозвучала в его коротком ответе. Он понял, что все резервные силы Особого Отряда роботов брошены на передовую, основную линию сражения и что тяжелые роботы Змеи сильно пострадали в заварухе. Впрочем, как и люди. Это отнюдь не облегчало его миссию. — Сигнал принят, Балерина. Рино подчиняется. Конец связи.
— Что она сказала, босс? — Капрал Ричардсон увидел выражение лица командира и вздрогнул. — Настолько плохо?
— Настолько плохо, Тим. — Монтжар горько покачал головой. — Приказывают оставаться на позициях и продолжать наблюдение. Действовать по усмотрению, но огонь первыми не открывать.
— Да-а-а-а…
Прежде чем кто-либо успел произнести хоть слово, вечерний воздух разорвал воющий звук снаряда, выпущенного из портативной установки.
Монтжар рухнул на колени и осторожно высунул голову из-за укрытия, окружающего пост. В нескольких сотнях метров вправо и чуть южнее своего укрытия он увидел яркую полосу шлейфа, оставленного в вечереющем небе залпом твердотопливных ракет, которые вылетели из-за гряды валунов, погруженных во тьму. Снаряды уверенно понеслись в сторону Нефритовых Соколов и разорвались в нескольких метрах от выстроившихся в шеренгу элементалов, окутав их облаком жидкого огня.
Далеко не мальчик в военном деле, Монтжар знал, что такие ракеты с зажигательной смесью были отличным оружием против роботов. Они были разработаны с таким расчетом, чтобы не уничтожить робота прямым попаданием в его туловище, но вынудить пилота робота либо катапультироваться, либо заживо сгореть в кабине бронированной машины. Эффект, который производили эти ракеты в отношении элементалов и пехоты, был еще ужаснее. Горящий напалм окутал фигуру одного из элементалов и подобрался к нескольким пехотинцам, которые мгновенно превратились в живые факелы. Конечно, элементал под защитой брони хоть как-то мог перетерпеть липкий адский огонь, но у незащищенных пехотинцев такой возможности уже не было. Они погибали в геенне огненной, горели заживо, пока чей-то милосердный выстрел из автомата не пресекал их мучения.