Прежде чем пехотинцы упали замертво на каменистую почву внутри Соколиного Гнезда, несколько элементалов пришли в себя и начали поливать окрестности из огнеметов и лазерных пушек.
Хотя никакой команды не поступило, боевики Монтжара бешено отреагировали на выстрелы врага. Несколько ракетных залпов вспыхнуло в темноте, и стоящий впереди отряда воин-элементал загорелся и едва устоял на ногах. Боеголовки явно пробили его доспехи. Тут же запылал один из боевых роботов. У Монтжара волосы на голове зашевелились от ужаса, когда он увидел, что огромный мощный элементал упал на землю и на его груди разорвался целый склад бронебойных ракет. Тут же его собратья присоединились к драке — некоторые из них спешно заряжали лазеры, прыгая по каменистому склону, другие поливали окружающую темноту струями лазерных вспышек. Лишенные защитной брони пехотинцы, будучи более осмотрительными и не менее отважными, тут же заняли оборону, используя все возможные укрытия, которые только смогли найти. Они неистово палили в окружающий мрак из лазерных пушек дальнего действия.
Монтжар утешал себя тем, что они никак не могут увидеть его спрятавшихся в укрытии и одетых в камуфляж Бешеных Лис. Пехотинцы Соколов, вероятнее всего, стреляли наугад, а может, пробовали нащупать цель по отблескам вспышек на стволах орудий монтжаровских боевиков.
Монтжар проклинал все на свете. Один из его людей нарушил дисциплину и посмел без приказа начать стрельбу. Таким образом, нейтралитет между ними и Нефритовыми Соколами был очень некстати нарушен.
Длинная автоматная очередь прошила вершину скалы, за которой прятался наблюдательный пункт. Командир боевиков инстинктивно пригнул голову, прекрасно понимая, что уловка бесполезна. Если бы один из этих стальных великанов точно навел приборы на цель, отдавая себе отчет, кто скрывается за камнями, он был бы мертв прежде, чем узнал об этом. Он должен был остаться в живых. И вдруг среди рева орудийного огня до слуха Монтжара донесся звук, которого он совершенно не ожидал услышать. Это был усиленный динамиками голос командующего Соколами, требующий, чтобы его люди прекратили стрельбу.
До конца не поняв, почему он тоже так поступил, Монтжар закричал:
— Прекратить огонь! Прекратить огонь! Все Рино, немедленно прекратить огонь!
Выстрелы становились реже, и наконец перестрелка медленно угасла. В течение томительных минут в наступившей тишине две враждующие стороны стояли друг против друга в опускающейся на горы ночи и смотрели друг на друга сквозь мрак. В наступившей тишине Монтжар уловил слабый металлический скрип, который приближался через поле к его командному пункту. До боли в глазах вглядываясь во тьму, Монтжар наконец сообразил включить фонарь, укрепленный на шлеме, и в свете прожекторов он увидел элементам без всяких знаков отличия на броне.
Мощный воин, результат элитного генного проектирования, поднял щиток брони, закрывающей его лицо, очевидно, в жесте доверия.
Только по голосу Монтжар смог определить, что элементал — женщина. Ее богатый обертонами глубокий альт громко прозвучал в сумерках:
— Я звездный капитан Гития, Клан Нефритовых Соколов. Кто командует воинами, напавшими на меня?
— Я. — Монтжар распрямился в полный рост, ощущая себя грузным и неуклюжим рядом с этим высоким изящным существом, стоящим перед ним. — Я — капитан Третьего отряда Бешеной Лисы Роджер Монтжар.
Гития смерила его холодным взгядом.
— Почему вы открыли огонь по моим войскам без предварительного вызова, исподтишка?
Сознание Монтжара отказывалось верить услышанному. Как?! Никогда он не слышал, чтобы Нефритовые Соколы не то что покинули поле боя — чтобы они обратились к кому-то с просьбой о прекращении огня! Нет, должно было случиться нечто экстраординарное, чтобы такое произошло!
— Мой воин открыл огонь без команды, — начал объяснять Монтжар, отстегивая шлем и обнажая голову. — Если только он остался в живых, он будет примерно наказан.
— Ага, — издевательски отозвалась Гития. В ее голосе звучало столько ненависти и гнева, что Монтжар содрогнулся, как от удара. — Хан Марта Прайд проинструктировала меня, чтобы я любой ценой избегала конфликта с вашими силами на Охотнице. Если на нас нападут первыми, мы должны защищаться, но как можно скорее прекратить бой, не погрешив против правил чести.
Возможно, ваши лидеры чувствуют, что они имеют полное право устроить Суд Уничтожения над Дымчатыми Ягуарами. Но поймите, капитан Роджер Монтжар, я воин Клана Нефритового Сокола. Я обязана выполнять приказы Хана. И если вы снова атакуете мою базу, я решу, что вы расширяете возможности вашего Суда Уничтожения и включаете в него Нефритового Сокола. Я вам обещаю — после вашей смерти, которая наступит очень скоро, вы не успеете пожалеть об этом решении.
Не говоря ни слова больше, Гития опустила на лицо защитный щиток и гордо удалилась в сторону лагеря Сокола.
Отвесив ей в спину вежливый удивленный поклон, Монтжар живо махнул рукой одному из разведчиков.
— Сержант Босворт, — обратился он к старшему из команды, — кто устроил этот ад?
— Рядовой Лебель, сэр, — откликнулся Босворт.
— Пришли его на командный пост. Хочу ему сказать пару слов.
— Не могу, сэр. Он мертв. — Босворт устало вздохнул. — Он был убит первым же ответным залпом.
— Вы думаете, Соколы знали об этом? — Голос Монтжара звучал так же измученно.
— Сэр?..
— Вы думаете, Соколы знали о том, что они убили Лебеля? Капитан сказала мне, что они прекратили огонь, как только их честь была восстановлена. По крайней мере что-то в этом роде… Может быть, она подразумевала именно это? Лебель убил пару ее воинов, они в отместку убили его. Уверен, что они не сомневались в исходе игры.
— Может быть, капитан. — Босворт стащил с головы шлем и пригладил серые жесткие волосы. — Никогда я не понимал этих вояк из Кланов.
XII
Командный пост Легкой Кавалерии Эридани
Гора Шабо, Лутера Охотница
Кластер Керенского, Пространство Кланов
27 марта 3060 г.
Далеко впереди, на значительном расстоянии от своего наблюдательного поста, генерал Уинстон видела покров тяжелого дыма, устилающий равнины Лутеры, — отсюда он казался тяжелым серо-синим одеялом, простершимся до самого горизонта. Со дня страшной битвы так и не прошло ни одного дождя, который мог бы погасить местами вспыхивающий на месте сражения огонь; не налетел даже ветер, чтобы развеять напоминающий о недавней бойне тяжелый дым. Темнота, стремительно опустившаяся на землю, скрыла следы ужасной катастрофы, совсем недавно происшедшей на плоской широкой равнине, запертой в треугольнике моря, гор и реки. Прерия ограничивалась на северо-востоке солеными водами Дхуанского моря, Черной Рекой Шикари на юге и зубчатыми пиками гор Когти Ягуара на западе.
Покачиваясь на удобном стуле в расположении своего лагеря с чашкой кофе в руке, Ариана Уинстон наблюдала за тем, как на небе со стороны запада восходит жаркое желтое солнце Охотницы. Ягуары вынуждены были покинуть поле боя и уйти с равнины — отряды Арианы погнали их на юго-восток от Лутеры. Сент-Ивские Уланы, поддержанные шестым батальоном Легкой Кавалерии, ринулись в погоню за Ягуарами. Они надеялись загнать Ягуаров в реку и там расстрелять их по частям, когда они попробуют переправиться. Не тут-то было! Арьергард отступающих открыл такой плотный огонь по преследователям, что силам Внутренней Сферы пришлось их оставить в покое и возвратиться в лагерь. Сражение было закончено, Легкая Кавалерия и Комгвардия вновь заняли первоначальные позиции вокруг Лутеры. Уинстон вместе со своим штабом опять обосновалась на командном посту в Поле Героев, в тени горы Шабо.