После неожиданного нападения Дымчатых Ягуаров большинство оборудования, мощностей, много боеприпасов и, что самое ужасное, медперсонал и лекарства оказались в руках врага. Это если не думать о том, сколько раненых и умирающих оказалось в плену… Ведь отряды Внутренней Сферы должны были покинуть Лутеру двумя днями раньше, после того как вывезут всех раненых… Райан опасался, что Ягуары, разгневанные вторжением армии Внутренней Сферы на их родину, быстренько, без суда и следствия, что называется, просто расстреляют тяжелораненых и умирающих, а заодно и медперсонал, ухаживающий за ними.
Все остальные его бойцы были мертвы. Что ж, они погибли на боевом посту
— ведь они жили с одной целью: отстаивать интересы Дракона, вернее, Синдиката Дракона, который возглавлял координатор Теодор Курита. И эта мысль вселяла гордость и уверенность в завтрашнем дне в тех, кто остался дома.
Большинство погибших в сражении воинов все еще лежат там, где их настигла костлявая рука смерти. Вряд ли Дымчатые Ягуары справят по ним похоронные обряды, тем более Райан прекрасно знал, что у многих из них не было никакой семьи. Конечно, это не являлось обязательным условием для занятия некой ступени, но, похоже, дело обстояло именно так. Когда нет детей, племянников, тетушек и прочая, некому будет горевать о смерти этих храбрых воинов. У большинства людей Райана не было близких — никто не будет носить траур, жаловаться начальству и изводить письмами сослуживцев. Он отдавал себе отчет в том, что верхушка Синдиката не сохранит в памяти имена тех отважных мужчин и женщин, которые сражались, проливали кровь, а потом и умерли на какой-то далекой неведомой Охотнице, чтобы сам Синдикат продолжал жить. Райана эти мысли совсем не ожесточили — ведь существовал путь гири, служения, путь обязательств по отношению к Синдикату. А шо-са Майкл Райан бережно хранил в памяти каждое из имен. Он знал все имена погибших и пытался восстановить в памяти их лица. И всю жизнь, длинна ли она окажется, коротка ли, он пронесет с собой память об этих людях, а значит, они будут живы, пока Майкл Райан помнит о них.
Вопреки тому, что генерал Ариана Уинстон называла своим лучшим решением, она разрешила солдатам установить пост наблюдения и прослушивания в самой узкой части горного прохода, где северная армия оказалась после позорного разгрома. Райан доказал ей, что уникальные разведывательные таланты его солдат пропадают впустую, вынуждая их не принимать полноценного участия в военных действиях, в то время как боевые роботы, бронемашины и обычная штурмовая пехота воюет с Кланами.
Как только Ариана дала разрешение, Райан посвятил генерала в свои планы.
— Мы выдвинемся на расстояние примерно в пять прыжков и установим ряд постов наблюдения за дорогой. Ягуары обязательно воспользуются ею. Это ведь единственный путь через горы, и ни один наш разведчик не обнаружил иной тропы, нег? — Он ткнул указательным пальцем в слабо светящийся экран на мониторе Уинстон. — Если мы будем должным образом следить за всем, что происходит на участке, мы обязательно увидим врага намного раньше, чем он засечет наше присутствие.
— Ну да, гммм, — согласилась Уинстон. — Учитывая ландшафт и среднюю скорость перемещения роботов по пересеченной местности, мы получим фору приблизительно в полчаса.
— Гораздо больше, генерал, — возразил Райан. — У моих людей на руках две полностью функционирующие пусковые ракетные установки. Опять же, я знаю, что у вашей Легкой Кавалерии Эридани в распоряжении, как минимум, три установки «Артемис-4», если говорить о тех, что входят в боекомплект боевых роботов. К тому же у вас есть два танка «Чаппараль», оборудованных теми же установками. Подозреваю, что и у Комгвардии найдется пара-тройка таких же усовершенствованных машин. Как я понимаю, боеприпасы, прилагающиеся к «Артемис-4», — очень неплохая вещица. Я говорю о самонаводящихся управляемых ракетах. Так вот, я со своими людьми с точностью до сантиметра назову вам координаты целей для этих ракет. Вы знаете, что воины Кланов — не самые умелые артиллеристы, и они предпочитают не иметь дело с разными там ракетными установками. Впрочем, это известный военный принцип — те войска, у которых нет противовоздушных средств обороны, подвергаются наиболее плотному артиллерийскому огню; так же происходит и с машинами и с людьми…
Уинстон тщательно взвесила предложение Райана. Наблюдая затем, как меняется выражение ее лица, Райан мог догадаться, в какой момент она колеблется и не решается согласиться с майором.
Конечно, все необходимо взвесить. Если план сработает, то атака Ягуаров захлебнется, даже не успев начаться. Они потеряют живую силу, опытных водителей, машины, а главное — так лелеемые ими боеприпасы! Ягуары потеряют массу времени, дабы заменить запасными деталями разбитые части уцелевших машин. Им потребуется масса времени и сил… Такой поворот, конечно, резко снизит боевой дух, боеготовность врага, начнется ропот, дезертирство…
С другой стороны, в традиции Кланов было расценивать артиллерийскую подготовку как поступок трусов, не решающихся напрямую ввязаться в сражение. Если Особый Отряд внезапно обрушит на наступающих Ягуаров залпы радиоуправляемых снарядов, существовала большая вероятность того, что Ягуары просто залягут, спрячутся и переждут шквальный огонь. А если так случится, разъяренные воины Клана набросятся на Райана и его отряд. И уж тогда никто из разведчиков в живых не останется…
Да, в работе командира самое сложное — взвесить все потенциальные возможности и принять единственно верное решение. На совесть тяжелым грузом лягут все воины, погибшие в сражении…
— Ну хорошо, майор, — произнесла наконец Уинстон. — Идите вперед, разворачивайте людей. Берите ракетные установки, но даже и думать забудьте о том, чтобы самим палить по Ягуарам, разве что у вас будет в целости устройство наведения или предельно точные расчеты нашей армейской команды. Все ясно?
— Хай, Уинстон-сама. — Райан отвесил почтительный поклон. — Я вас понял.
— Отлично, — кивнула Уинстон. — Теперь последнее: если ваш отряд окажется в опасности, то есть будет обнаружен и подвергнут обстрелу, считайте, что все ставки в нашей игре аннулируются. Уж если вы поступаете так, как считаете нужным, необходимо гарантировать безопасность и выживание вашей команды.
— Хай, — опять повторил Райан, отвесив еще один поклон. Он прекрасно знал, что Уинстон поняла: его ребята — разведчики, воины особой породы. Они очень независимы и инициативны и поэтому часто изменяют первоначальный план, подстраиваясь под меняющийся ход сражения. Планируют они свои шаги сами, не дожидаясь приказов начальства. Но строгая преданность Райана кодексу бусидо не позволила бы ему никогда в жизни нарушить только что полученные приказы. И еще Райан понимал, что Уинстон — слишком хороший командующий, чтобы подрезать крылья ее способности реагировать на текущую ситуацию, а ведь генеральное сражение и было всегда самой непредсказуемой вещью.
Яркий лучик местного солнца на мгновение вспыхнул и тут же спрятался в облаках. Серые угрюмые облака вновь сомкнулись на небе, не пропуская солнечного света.