Редберн даже мысленно фыркнул, подумав о такой нелепице. Морган искренне любил Виктора, и тот отвечал ему взаимностью. У Виктора причин убить Моргана было ничуть не больше, чем у самого Редберна.
Отдаленный гул вывел его из размышлений. Редберн вскочил с обитого металлическими пластинами кресла, испугавшись, что Ягуары начали внезапную контратаку, но тут же расслабился. Мощный столб маслянисто-черного дыма, поднимающегося со стороны загородных сталелитейных заводов, позволил определить источник шума. Группе тяжелых боевых роботов дали приказ разрушить завод до основания вместе со всем оборудованием, и, похоже, роботы самозабвенно выполняли задание. Гиганты вовсю работали лазерами и протонными распылителями, и резкий звук, даже больше ощутимый, чем слышимый уху, говорил о том, что команда разрушения трудится над уничтожением огромного бессемеровского конвертера с жидким металлом.
Еще до начала полноценного процесса уничтожения техники на планете Редберн, подобно большинству командиров Отряда Змеи, не задумывался, что же в действительности значил приказ разрушить все военные мощности планеты Охотница. Как не допустить развязывания Ягуарами новых войн? Оказывается, недостаточно сровнять с землей военные базы, центры командования, сжечь обучающее оборудование, взорвать заводы… Ведь вся промышленность, которая могла бы использоваться, чтобы поддержать, восстановить, наладить работу любого из перечисленных сооружений, тоже должна быть погребена под слоем пепла! А значит, специальные сталелитейные заводы, химические, водоочистительные сооружения и даже фабрики, производящие пластмассу, необходимо было разрушить.
Инженеры Особого Отряда успели исчерпать не только все взрывчатые вещества, привезенные с собой, но и те, что сохранились на складах Ягуаров, и тем не менее их катастрофически не хватало. Чтобы облегчить уничтожение тяжелой промышленности планеты, Уинстон отдала водителям боевых роботов приказ использовать оружие с повышенным энергетическим потенциалом. Пустили в ход и баллистическое оружие, и самоходную артиллерию, и пусковые ракетные установки. Понятно, что ущерб от взрывчатки высокого класса был намного крупнее, чем от энергетического оружия точечного, избирательного действия, да вот незадача — таких боеприпасов на планету было доставлено крайне мало и их было очень нелегко экономить. Дошло до того, что кое-где пехотинцам давали в руку кувалду или огнемет и посылали стирать в порошок более податливые части оборудования.
Конечно, не обошлось и без протестов — мол, солдаты Особого Отряда должны быть настоящими воинами, а не вести себя подобно безмозглым вандалам… Покричали и успокоились, а приказ генерала в конце концов был выполнен.
III
Черные Джунгли Шикари, к востоку от Пан-сити,
Охотница
Кластер Керенского, Пространство Кланов
15 марта 3060 г.
— Клянусь светлым именем Александра Керенского, ты тупоголовая идиотка!
— разразился проклятиями командир галактики Руссо Хауэлл. — Ты что, хочешь сказать, что варвары разрушают Пан-сити?
— Именно это я и хочу сказать, командующий. — Женщина-воин, блондинка в форме, на воротнике которой вспыхивали красным и зеленым знаки отличия звездного командира, отступила на шаг. Похоже, ее не удивила эта вспышка ярости. — Я все видела своими глазами. Варвары демонтируют фабричный комплекс. Похоже, они хотят транспортировать его в разобранном виде во Внутреннюю Сферу. Если они не смогут совершить отправку немедленно, они складируют части в крупном ангаре. Мне кажется, они будут уничтожать все, что не смогут увезти с собой.
Несмотря на то что она принадлежала к группе техников соламы, Тоня являлась звездным командиром и высоко ставила честь воина. Позор и хамство она переносила с трудом. В круг ее обязанностей входило выполнение задач любой степени сложности. Она без звука исполняла любые приказы, выкладываясь по полной. Сейчас, в команде Хауэлла, она приняла командование над изрядно потрепанным разведотрядом, причем прямо в какой-то сотне метров от дымящихся развалин фабричного комплекса.
Она наблюдала за тем, как тяжело вооруженные пехотинцы в камуфляже, слегка разбавленном полосами унылого марона вперемежку с серой клетчатой материей, исполняли роли техников из рабочей касты. Они тащили куски и части оборудования фабричного комплекса с огороженной территории фабрики. Спасательным и ремонтным командам преграждали дорогу изрешеченные выстрелами, искореженные пламенем побежденные громадины боевых роботов. Выглядящие как гигантские двуногие муравьи, техники с ухватками каннибалов отрывали еще пригодные к эксплуатации части и детали расстрелянных боевых машин: этим уже не помочь, так восстановить другие.
Тоня познакомилась с процессом раздевания поврежденных роботов не далее как двадцать часов назад. Ее боевое разбитое «Копье», в котором она выполняла разведывательную миссию в Пан-сити, было сделано по устаревшему проекту Внутренней Сферы. Потом, правда, механизм был модернизирован в годы затишья, наступившие после великого Крестового похода за освобождение Терры. Она страшно гордилась тогда участием в походе — еще бы, ведь она была воином Шестого драгунского полка! Она приняла участие в ужасной мясорубке при Ямаровке, когда боевые роботы Драгун прорвали оборону машин Внутренней Сферы
— счет шел на минуты. Она была среди воинов, десантировавшихся из шаттла в гущу сражения на проклятом богами Токкайдо. Ее серьезно ранили в той битве, но, даже чувствуя, что умирает, она не ждала слов утешения или надежды от боевых товарищей — их воспитали так, что они, гордо подняв голову, шли отдавать жизни за будущую посмертную славу. Так и ее кровь осталась на плитах тоннеля Диньжу на Токкайдо… Она уцелела в том сражении, она выжила, а значит, по мнению Клана, проявила в бою не все лучшие воинские качества. Хороший воин — мертвый воин. Вернувшихся с Токкайдо живыми немногочисленных воинов Шестого драгунского встречали в Клане с нескрываемым презрением. Их, как и Тоню, отправили в соламу, что автоматически влекло за собой перевод на Охотницу. Там такие, как она, почти бесполезные инвалиды, должны были доживать остатки дней в позорном забвении.
В славные дни боевой юности Тоня гордилась тем, что ей доверили управление «Лесным Волком» — одним из самых мощных омнироботов Ягуара. Но теперь здесь, на Охотнице, ей приходилось довольствоваться управлением какой-то затрапезной машиной Внутренней Сферы, взятой в качестве изорлы, трофея, у Синдиката Дракона, то есть у варваров, которых она мечтала победить в суровом бою. Большего позора и неуважения невозможно было и вообразить! Управлять тридцатитонной устаревшей машиной врага, которую, правда, отремонтировали и подновили, используя последние технологические достижения Синдиката! Что может быть плачевнее… Тоня вздохнула, вспомнив своего «Лесного Волка». По сравнению с ним «Копье» выглядело просто детской игрушкой.
Когда варвары предприняли первое внезапное нападение на Охотницу, логовище Ягуара, Тоня пришла в восторг: она вообразила, что проведенные в праздности десять лет позора она с лихвой компенсирует в первом же бою, размалывая захватчиков в порошок ногами своего бронированного робота. Но воинская удача вновь повернулась к ней спиной. В первом же столкновении с воинами Внутренней Сферы ее «Копье» сразу было выведено из строя. Оно попало под перекрестный огонь из автоматического орудия и ПИИ. Снаряд разорвался буквально в центре корпуса «Копья», разрушив питающую машину электростанцию. Тоне пришлось спасаться бегством из гибнущего робота. К тому же ее опять ранили, и получилось, что она непозволительно для воина рано покинула поле битвы. И пока она нашла в себе силы, чтобы, истекая кровью, вернуться в пункт сбора бойцов, сражение уже закончилось и поступил приказ отступить.