Рэд брел за девушкой среди проржавевших кранов, балок и груд металлолома, когда-то считавшихся машинами. Исподтишка бросая на девушку внимательные взгляды он рассматривал ее, отметив удивительно тонкие брови, чуть припухшую ссадину на подбородке, облупившийся лак на коротко стриженных ногтях.
Он вдруг понял, что Алиса никогда не бывала в глубине и вряд ли когда-нибудь туда попадет. В нем шевельнулась жалость, которая тут же исчезла, когда девушка обернулась и сверкнув глазами легонько рявкнула:
- Перестань пялиться на мою задницу!
- Я вовсе не пялился, - возразил Рэд.
- А то я не знаю! - фыркнула она и, потянув за ржавую ручку открыла тяжелую дверь, ведущую в заброшенный склад. Прежде чем последовать за ней внутрь, Рэд машинально огляделся по сторонам. Никого.
Оказалось беспокоился он напрасно. Быка, который свалился от какого-то мутировавшего вируса полгода назад, заменил Ловкач. А Ловкач относился к Рэду вполне нормально. Наверное, понимал, что когда-нибудь такой человек может пригодиться.
- Наш человек, - приветствовал гостя Ловкач растягивая непослушные, похожие на резину губы в непривычной улыбке.
Зеркальные очки его поблескивали в свете древних флюорисцентных ламп освещавших помещение старого портового склада. Наверное, здесь когда-то хранились грузы, которые привозили корабли плавающие по морю. Один из глаз Ловкача был заменен неряшливым электронным протезом - пусть лучшим, что сумел смастерить Старик, но все равно - до нельзя безобразным. Ловкач почти никогда не снимал очки.
Рэд обменялся с ним ритуальным приветствием Крыс - настолько ловко, насколько сумел. Серия быстрых движений правой рукой - пожать, поворот, переворот... Ему так никогда и не удалось все это выучить. Демонстрируя свою неуклюжесть он явно терял лицо, но Ловкач добродушно улыбался.
- Я покажу тебе как мы живем, - сказал он.
Рэду пришлось вытерпеть часовую экскурсию по складам и осмотреть отремонтированные местными умельцами машины. Это входило в правила игры.
- У тебя какие-то неприятности? - поинтересовался Ловкач, когда они сели за стол. Предводитель Крыс наслаждался пивом, которое Рэду хватило ума купить перед приходом сюда. Всего лишь шесть литров - Рэд решил экономить деньги.
- Мне нужно увидеть Старика, - Рэд помедлил. - Как он?
- В последнее время - хуже чем обычно. Подсел на жидкий кокаин. К счастью продажа тех штук, которые он мастерит, все окупает.
Рэд кивнул. Старик по мнению Рэда был когда-то преуспевающим хакером, а может быть даже дайвером. Теперь он занимался тем, что чинил разные электронные штуки, мастерил другие электронные штуки и все время сидел на наркотиках. И еще он никогда не входил в глубину. Наверное, в свое время переболел дип-психозом.
- Я могу его увидеть?
- Все что угодно. Он в мастерской. Эл, проводи нашего гостя!
Алиса с любопытством слушавшая разговор, кивнула. Рэд ничуть не возражал против ее компании. Как выяснилось - Старик тоже. Отложив в сторону странную штуковину над которой работал, он сфокусировал свое внимание на Рэде.
- Давно ты не заглядывал.
Если потерявший глаз Ловкач хотя бы носил зеркальные очки, то Старик нисколько не старался скрыть все свои многочисленные кибер-имплантанты. Он был ходячим экспонатом, демонстрирующим во что может превратить себя человек.
Рэд огляделся, сел на то, что вполне могло быть остатками древнего электродвигателя, вытащил сигареты.
Старик неопределенно фыркнул, порылся в груде каких-то деталей лежащих на исцарапанной поверхности палстикового стола и привычным жестом фокусника вытащил на свет синию коробочку.
- Жидкий кокаин, - сообщил он. - Ты все еще не...?
Рэд отрицательно мотнул головой. Он не имел никакой охоты связываться с этой синтетической дрянью. Вытащив пару ампул Старик протянул одну Алисе. Девушка использовала свою с ловкостью, выдававшей большой опыт и с вызовом оглянулась на Рэда.
Рэд щелкнул зажигалкой. В конце-концов это ее жизнь.
- Выкладывай в какое дерьмо ты влип, - прокаркал Старик.
GAME
Свет зеленых флюорисцентных ламп превращал лицо Рэда в маску мертвеца. Это было недалеко от истины. Он несомненно и являлся ходячим мертвецом. Все дело было лишь в том, сколько ему удасться протянуть, прежде чем то, что останется от его тела отправиться в короткое путешествие на мусоросжигательный завод.
- Ты и представить себе не мог, да? - спросил Старик, переводя взгляд своих искусственных глаз с экрана где крутился черно-зеленый логотип "Майкрософт-Текникс" на побледневшее лицо Рэда.
- Нет, конечно, - этот хриплый голос просто не мог принадлежать Рэду. - Вряд ли кто-нибудь вообще мог представить...
- А почему ты думаешь, я перестал ходить в глубину? саркастически осведомился Старик.
- Ты знал?
- Догадывался. Давным-давно догадывался. Глубина должна была умереть вместе с разработкой оружия третьего поколения. Но она не умерла. Появились различные защитные программы, множество различных запретов и ограничений, специальные таймеры, наконец, которые просто выбрасывали людей из глубины, когда параметры телеметрии пользователя зашкаливали за опасные пределы. Когда Глубина стала более опасной, чем реал, люди стали покидать ее и крупные компании забеспокоились. Какому-то гению из "Майкрософт-Текникс" пришло в голову, что дип-психоз можно ведь привить искусственно и Глубина стала наркотиком. Люди больше не могли жить без нее. И мы пришли к тому, что имеем сейчас, когда почти каждому по карману вживить себе нейроразъем и переселиться в виртуальность. Людей почти не интересуют их физические тела - они живут в мире своих фантазий.