— Дорогая Аглая Ивановна, прошу любить и жаловать, старинная приятельница нашей семьи Аделаида Павловна Земляникина.
Впечатление, произведенное выходом миллионерши, было значительным. Гордая осанка, надменный и в то же самое время тревожный взгляд указывали на привычку к управлению большим хозяйством. Но главное — огромный бюст, краса и гордость купчихи, шедший впереди Земляникиной и возвещавший о ее скором прибытии. Была Аделаида Павловна крепка телом и выглядела весьма аппетитно. Несколько грубоватые черты лица ее производили вначале нехорошее впечатление, однако оно быстро проходило, лишь только купчиха начинала говорить. Голос у Земляникиной был низкий и удивительно приятный. Опять же душевность, вызываемая в каждом, привлекала к купчихе.
Аделаида Павловна поклонилась тетушке Безбородко и чинно уселась за круглый стол. Некоторое время все молчали. Наконец старичок генерал, не выдержав, воскликнул, обращаясь к Аглае Ивановне:
— А что же вы, голубушка, племянника-то своего не привели?
Тетушка не успела и ответить, как генерал обратился к оцепеневшей Земляникиной:
— Вот, драгоценнейшая Аделаида Павловна, настоятельно рекомендую вам племянника Аглаи Ивановны. Золото, а не молодой человек. К тому же не женат, — с лукавою улыбкой добавил Гаврилов.
— Молодой человек? Не женат? — с явным беспокойством переспросила Земляникина, отчего объемная грудь ее трепетно заколыхалась.
— Да-да, голубушка, — закивал головой Гаврилов, принимая от Софьи чашку с чаем. — Иван Иванович удивительный молодой человек. Он, право, не из тех нигилистов, что теперь так расплодились. И в церковь каждое воскресенье ходит на утреннюю службу, и непьющий. Я его к себе письмоводителем брал, так он мне всю документацию в порядок привел. Вот каков человек Иван Иванович Безбородко, — с гордостью заключил генерал.
Аделаида Павловна сильнейшим образом забеспокоилась и даже забыла на время о варенье, которое уж собиралась накладывать себе в розетку.
— Иван Иванович и стихи пишет, и речь держать может, — подхватила Софья, которая скоро догадалась, с какой целью ее батюшка принялся нахваливать купчихе Ивана, и решила немного пошалить сообразно своему возрасту. — Да и мыслит очень прогрессивно.
— Ну уж и прогрессивно? — взволновалась Аглая Ивановна, до этого времени внимательно слушавшая да молчавшая, радуясь про себя столь скорому продвижению своего «предприятия». — Просто модные идеи пересказывает, и ничего более, — объявила она, обращаясь лично к Земляникиной.
Но Аделаида Павловна пропустила все эти замечания мимо ушей, внимая лишь одному генералу.
— А скажите, ваше превосходительство, службу ли ныне этот прекрасный молодой человек служит или по торговой части? — спросила она.
— Да он у меня отпросился, а я и отпустил, — развел руками Гаврилов. — О чем весьма сожалею.
В разговор вновь вмешалась тетушка:
— Ныне Иван Иванович нигде не служит и не работает, так как только что воротился в Петербург с Полтавщины. Там у него тетка, сестра его матери, умерла и оставила ему наследство. Так Ванюша мой за этим самым наследством-то и мотался. Да и там сколько времени жил, покуда в права вступал да именьице продавал. Что ж, за это время деньги от их превосходительства получать, что ли? Нет, мой Ванюша не таков. Он привык деньги получать честным способом! — сказала Аглая Ивановна и тут же спохватилась, потому как купеческую породу знала хорошо и вспомнила, что честность у торговых людей не в чести. — А все из-за того, что Иван Иванович из благородных будет. Из Безбородко!
За столом вновь воцарилось молчание. Каждый занимался своим делом, раздумывая над собственными чаяниями. Аглая Ивановна думала о том, хорошо ли она представила вдовой купчихе племянника. Земляникина же, само собою, воображала этого самого племянника — молодого человека, коего ей так отрекомендовали. Мысли Сонечки также летали вокруг Ивана, однако совершенно по-другому, нежели у миллионерши. Старичок генерал подумывал о том, что зря он отпустил от себя такого замечательного письмоводителя, с которым у него не было бы напасти, коя стряслась с Гавриловым буквально вчера.
Тишину нарушил камердинер. Шумно ступая сапогами по полу, будто бы еще не забыв свои марши по плацу, он вошел в гостиную и громогласно объявил:
— Иван Иванович Безбородко. С ним господин Ломакин. Прибыли-с. Прикажете просить?
— Проси, голубчик, скорее проси! — чрезвычайно обрадовался генерал.