Только Иван произнес эту несколько исковерканную незнанием молитву, как вдруг с неба повалил сильнейший снегопад, какой обыкновенно бывает лишь в конце зимы, когда вроде бы уже все подтаяло, как внезапно, откуда ни возьмись, наваливает чуть не с человеческий рост. Большущие снежинки падали прямо на лицо Ивана, тая и стекая, словно слезы, по румяным и раскрасневшимся щекам его.
— Это знак, — прошептал молодой человек, улыбаясь сумеречному небу.
Уверившись в заступничестве Богоматери, пославшей ему знак свыше, Безбородко спешно перешел через мост и вошел в дом тетушки Аглаи Ивановны.
Оказалось, что тетушка коротала вечер не одна, а в компании миллионщицы Земляникиной, которая, познакомившись на тайных смотринах, так ловко устроенных Аглаей Ивановной, с ее племянником, уже не могла найти себе места и все томилась, ожидая новой встречи. В прошлый раз, во время знаменательного визита Ивана к генералу, их разговор как-то не состоялся, но нынче же Аделаида Павловна была настроена решительно и, как сказал бы старенький генерал, стремилась форсировать события, дабы не дать противнику уйти без боя.
Иван вошел в гостиную, ярко освещенную газовой лампою, и с поклоном подошел к купчихе:
— Мое почтение.
— Ванечка, присядь, откушай чаю, — ласково сказала тетушка, засуетившись вокруг стола, в то время как Земляникина сидела столбом, неотрывно глядя на Ивана своими беспокойными глазами.
Иван уселся на стул и принял из рук Аглаи Ивановны чай.
— Как его превосходительство себя чувствует? — поинтересовался он с сердечностью в голосе.
— Плохо, — откровенно сказала Земляникина. — Давеча вставал и даже гулять просился, а потом опять слег и все на людскую жадность жаловался. К чему бы это? — удивилась она, испытующе глядя на Ивана.
Тот засмущался и сильнейшим образом стушевался, так как помнил взятое с него генералом обещание не выдавать, покуда Гаврилов сам не разрешит, тяжкого положения и будущего судилища родным и близким. Безбородко пожал плечами и поспешил перейти на другую, более безопасную тему разговора.
— Читали ли вы, Аделаида Павловна, новый роман литератора Достоевского?
— Нет-с, — несколько испуганно ответила купчиха. — Я вообще Достоевского не читала-с.
— Как же так? — изумился Иван. — Сейчас все просвещенные люди его читают. А что же вы тогда читаете?
— Я, сударь, псалтырь читаю, — призналась Земляникина и так тяжко вздохнула, поглядев на молодого человека, что ее объемистая грудь чуть не опрокинула чашку чаю.
— Псалтырь? — изумился Иван.
Он долго и пристально глядел на стушевавшуюся купчиху-миллионщицу, а затем произнес:
— Стыдно, Аделаида Павловна, стыдно должно быть. Вы же теперь не в мужниных застенках живете, а сама себе хозяйка. Вот бы и просвещались. Книги читали, театры посещали, выставки разные.
Аглая Ивановна, словно ее кто-то снизу иголкою уколол, подскочила с места и, пробормотав что-то насчет срочных распоряжений по хозяйству, умчалась вон из гостиной, оставив племянника наедине с влюбленной владелицей прекрасной усадьбы.
Земляникина несколько подвинулась к Ивану и глубоким чувственным голосом произнесла:
— А вот бы вы, сударь, меня-то и поучили уму-разуму. По выставкам бы поводили, в театры, еще куда-нибудь. Я согласная.
Иван даже опешил от такого предложения.
— Так это же должен лучше делать жених ваш, милейшая Аделаида Павловна. Он бы вас и поводил. Или тоже из купцов будет?
— Нету у меня никакого жениха, — торжественно призналась влюбленная купчиха. — Я уже вас выбрала себе в провожатые, — добавила она, на секунду опустив стыдливо глаза, но тут же подняла их обратно и чуть не опалила чрезвычайно удивленного таким откровением Ивана пламенным взором. Глаза блестели ненасытным желанием любить и одновременно опекать молодого человека. — Будьте моим женихом, Иван Иванович.
— Как это? — глупо спросил Иван и тут же смутился, поняв, что сказал нечто совершенно несуразное. — Да как же я… У меня же невеста есть.
— Да нет у вас уже никакой невесты, — словно от назойливой мухи отмахнулась купчиха, несколько скривившись. — Ее у вас уже давно граф увел. У них там и свадьба слажена. Об этом весь Петербург толкует, один вы все мечетесь как угорелый. А со мною вам покойно будет, вот увидите. Заживем не хуже графов и князей ваших. Я что, думаете, купчиха неотесанная, умею только на завалинке семечки да орешки щелкать? Да я тоже к красивой жизни тянусь, — призналась Земляникина, все более пододвигаясь к Ивану, слушавшему ее, разинув рот от удивления. — А ежели вместе заживем, то уж будем и по заграницам кататься, и дом на Невском справим. У меня денег много, на деток и на внуков хватит. Мне муж достаточный капитал оставил. Я же в вас сильно влюбилась, Иван Иванович. Особняк поставим, как вы желаете. Хотите в аглицком, хотите в еще каком стиле. А вы мне по вечерам будете ваши стихи читать, а я вас слушать буду. Вы более нигде такой благодарной слушательницы, как я, не найдете. Ну же, Иван Иванович, решайтесь! — воскликнула купчиха и попыталась поцеловать Безбородко.