аконец, понял как эта «штука» работает. Сначала я ощутил смутное беспокойство, вроде зудящей, навязчивой идеи, и полностью доверившись своим инстинктам, повернул в противоположном направлении - на юго-восток. Я чувствовал нарастающее волнение и острое покалывание в висках. Знакомо. В раскопе было то же самое, только сейчас стальной обруч все сильнее и сильнее стягивал мою голову. Покалывание распространилось и на затылок. Эта боль становилась мучительной - от нее заходилось даже мое каменное, обездвиженное сердце. Я отчего-то вспомнил дьявольский визг мантикоры, и представил, каково будет услышать его еще хотя бы раз, имея тончайший безупречный вампирский слух... Интересно, что будет с моими мозгами? Воздух с шипением вырывался из легких, и я оскалился, подавляя безотчетное желание уйти прочь... Взглянув на Науэля я понял, что он, похоже, не чувствовал ничего подобного. Словно эта тварь создавала вокруг себя невидимую зону отчуждения, но только для бессмертных - «для тех, кто может ее уничтожить» - подумал я, и зарычал, от захлестнувшей меня ярости. Прикрыв глаза, почти наощупь я пробирался туда, где ощущал кроваво-красный вибрирующий сгусток. По мере нашего приближения ощущения становились все отчетливее. Он, однако, тоже не стоял на месте, хаотично перемещаясь и, изредка меняя цвет на угольно-черный, видимо в это время тварь нападала на своих жертв, разрывая их в клочья и подпитываясь их агонией. В такие моменты «сгусток» ненадолго замирал - «она засыпает» - подумал я. - Мы уже близко - шепнул я Науэлю. - оставайся здесь. Я скинул с плеча наше импровизированное «зеркало» и, прикинув, на каком примерно уровне, находится голова твари, прочно закрепил его. «А что, если она снова вздумает брыкаться и поднимется на задние лапы?» - Сейчас уже моя идея не казалась мне такой гениальной - слишком много нюансов. Но, отступать некуда. Да, я и не привык. - Науэль - я взглянул на высокое дерево, увитое лианами, - заберись-ка ты повыше... - Точно. Неплохая мысль. - Слушай, если ничего не выйдет. Я отвлеку ее на себя и уведу подальше, а ты возвращайся к амазонкам, только по-возможности, постарайся не спускаться на землю, пока не отойдешь на безопасное расстояние. - Ты предлагаешь мне скакать с ветки на ветку, как мартышка? - усмехнулся полукровка. - Так безопаснее. - Ладно. - Он уцепился за толстый растительный канат и проворно взобрался на дерево. - И потише там, Тарзан - напутствовал его я, задрав голову. - Угу-угу - Науэль обезьяньим жестом почесал подмышку. Весело ему, блин! - «Я пошел» - жестом показал я ему и отправился «ловить на живца» страшного, как божья кара, монстра. Я старался передвигаться как можно бесшумнее: припадая к земле и замирая за толстыми стволами деревьев, я совершал короткие быстрые перебежки, неуклонно приближаясь к цели. До нее оставалось не более пяти миль, когда я услышал, как отчаянно завопил какой-то зверь, и смолк через долю секунды. Мантикора растерзала очередную жертву, но этого ей явно недостаточно - сгусток лишь полыхнул черным и снова разгорелся кроваво-красным пятном. Она метнулась влево и вперед - снова черная вспышка, и еще, и еще... этак она все зверье переведет в джунглях. Живоглотка! Я чувствовал солоноватый привкус звериной крови на языке, словно сам охотился - просто этот запах так густо разливался в воздухе, что, казалось, он даже просачивается сквозь поры кожи, проникая сразу в желудок и вызывая голодные спазмы. Яд наполнил мой рот, горло саднило от жажды. Но это только придавало мне сил и решимости - поскорее разобраться с тварью! Неожиданно, вакханалия прекратилась, и ее мерцающий двухцветный фантом окончательно стал черным и замер на месте. И я без промедлений побежал к ней. У меня было несколько секунд, что бы разглядеть мантикору. Свернувшись клубком, словно огромная кошка она чутко дремала: сложенные вороненые крылья, плотно прижаты к гибкому, мощному телу. Черная грива, обрамляющая непостижимо прекрасное, как у ассирийского божества, лицо, разметалась по земле. Демонические ртутные глаза, казалось, сомкнулись навеки... Но это впечатление было обманчивым. Я знал, что она вот-вот проснется... И тогда.... Серебряные веки дрогнули и открылись. Тварь, медленно потягиваясь, распрямила упругий длинный хвост, убийственное жало сверкнуло черным стальным блеском. Укладывая огромные крылья поудобнее, она выгнула спину, и медленно повела головой, словно сканируя пространство. Я был прав, меня она не «видела». Ну, что, побежали? Я смачно сплюнул под ноги, и громко свистнув, прорычал сквозь зубы: - С-с-сучья твоя мать! Иди сюда, драная кошка! Тварь немного помедлила, прислушиваясь к звукам, потом бесшумно сдвинулась с места, извиваясь, как гибкая сверкающая лента живого металла, и огромными прыжками кинулась вперед. Я бежал, оглядываясь через плечо, и периодически выкрикивая все известные мне ругательства. Она, прорываясь сквозь плотные заросли, следовала за мной, почти не отставая. Ну и скорость у этой твари! Я вел ее к зеркалу. Мы уже почти на месте... Я слышал как Науэль задержал дыхание, увидев мчащуюся за мной тварь, и я слышал стук его сердца... плохо, она запросто его обнаружит. Я обогнул дерево и встал за стальным листом, застыв как изваяние. Мантикора, по инерции, мчалась прямо на меня... «Ну, же...притормози!» приказывал я ей мысленно - « Полюбуйся на себя, уродина!» Не тут-то было! Разъяренная тварь неслась как скоростной локомотив. Сметая и круша все на своем пути. «Эх, сейчас бы оглушить ее какой-нибудь вспышкой что-ли...» - мелькнула запоздалая мысль и в этот же миг раздался скрежет разрываемого металла. Мощные лапы сминали сталь как конфетный фантик. Черт! - Уходи!!! - заорал я. И стремительно отшатнулся в сторону, уклоняясь от смертельного когтистого удара, и швыряя в мантикору все, что только под руку попадалось. Она яростно нападала - движения ее были подобны молниеносным броскам кобры. Но, я был быстрее, мне удавалось опережать ее на какие-то доли секунды. Подпустив тварь совсем близко, я взмыл в воздух, она проскочила мимо и резко замерла, озираясь по сторонам. Я приземлился на землю прямо у нее за спиной. «Чего же ты медлишь!» - мысленно кричал я Науэлю. Я все еще слышал его совсем неподалеку, и не понимал, почему он не отступает? Ведь мы договаривались. Сколько я еще буду плясать здесь с этой проклятой кошкой? Я был слишком увлечен схваткой с мантикорой и не сразу понял, что слышу не только Науэля... отчаянно быстрое сердцебиение, как барабанная дробь... возня: - Пусти, же... Эстель!!! Черт возьми! Откуда она здесь взялась! Тварь тоже почуяла приближение добычи, резко развернувшись в направлении звука, и щелкнув хвостом, как кнутом, она ломанулась сквозь кусты к полукровкам... Я бросился за ней. Завидев тварь, Эстель воздела руки к небу и нараспев произнесла несколько отрывистых слов. Она выглядела какой-то отрешенной, не сводя глаз с атакующей зверюги, словно в мире кроме нее и мантикоры ничего больше не сушествовало. Я отставал от мантикоры почти на целую секунду - два удара человеческого сердца, но ей, несомненно хватит этого времени, что бы напасть... Почему Науэль не остановит сестру? Не сгребет ее в охапку и не оттащит подальше? Да что же они творят? А-а что б тебя!!! Мантикора была в каких-то пятнадцати метрах от девушки, когда я, сгруппировавшись для отчаянного прыжка, уже почти оторвался от земли, намереваясь оттолкнуть Эстель от неизбежного сокрушающего удара каменных лап. Но вдруг, голос ее зазвенел и завибрировал. Торжественные, словно фуга Баха слова, поплыли над джунглями, отражаясь гулким эхом в полной, оглушающей тишине, которая вдруг поглотила все вокруг. Тварь остановилась, нервно дергая хвостом. Я пробежал мимо и, резко затормозив, припал к земле в оборонительной стойке между чудищем и Эстель... Мантикора оскалилась и я увидел то, что не смог разглядеть, будучи человеком - тройной ряд острых зубов с которых стекала вязкая прозрачная жидкость... Мерзость! Я осторожно пятился назад, протягивая руку к Эстель и не понимая по какой причине остановилась тварь. Эстель запела еще громче - поединок воль начался. Вот смолк последний звук, а девушка все так же стояла, за моей спиной, воздев руки к небу, а перед нами - грозная как сама смерть мантикора... Мантикора низко склонила голову к земле, пронзительные блестящие глаза закрылись, и она рухнула на бок, вытягивая огромные лапы. Я недоверчиво вглядывался в застывшее распростертое тело. Неужели Эстель удалось ее вырубить? Черное свечение подтверждало это странное обстоятельство. Но как? Я перевел дух и тут же ощутил приступ неконтролируемой злости: -Какого хрена! - заорал я на Эстель, и тут же переключился на ее брата - А ты? Чего ты встал тут столбом? Она ведь могла погибнуть! Запросто! - я и не заметил, что схватил девушку за руку, и дернул ее, подталкивая к Науэлю. - Джейк, пусти, мне больно! - возмутилась Эстель. - Прости, - спохватился я, и тут же набросился на нее снова, - ты чем думала, а? Как тебе удалось удрать от Уйлин? И чего я так разошелся? Конечно, я переживал за девчонку, но... уф... надо успокоиться... - Но, ведь сработало же? Скажешь, нет? - Эстель горделиво вскинула подбородок. - Тише! - прикрикнул я на нее, и в тот же миг, почуяв что-то неладное, ме-е-едленно обернулся: «аура» мантикоры снова окрашивалась ярко красным. ЧЕРТ! - Не сработало! Бежим!