" - вспомнила я. - Обслуга знает про своих хозяев не меньше, - снова говорил Стефан. Мне было трудно привыкнуть к этой их манере общения, когда один начинает, а другой заканчивает фразу. - К тому же всегда найдется кто-то обиженный и недовольный своим положением. - Мы исправно поставляем им хорошеньких секретарш, - засмеялся Владимир, - вот и весь секрет. - Действительно. Все до смешного просто. Я вспомнила, как Джина с вожделением смотрела на вампиров, мечтая стать такой же. Если Аро затянул с обещанием, она вполне могла обратиться и к кому-то другому. А знала и видела она действительно очень много. Ведь на нее обращали внимания не больше чем на мебель. Сосредоточившись на разговоре с румынами, я пропустила момент, когда Ренесми проснулась. Она соскочила с кровати и как маленький разъяренный зверек кинулась на Владимира. - Зачем! Зачем ты обратил моего Джейка! - кричала она, изо всех сил колотя маленькими кулачками по его каменной груди, выбивая пыль из его древней одежды. Я схватила ее в охапку и отпрянула, прикрывая своим телом. Внутренне сжавшись, как пружина я с опаской исподлобья следила за румынами. Чего от них ожидать? Однако, Владимир отреагировал спокойно на этот дерзкий выпад. Кем бы они ни были, похоже, и им не удалось закрыться от дара моей малышки. И теперь они готовы ей все прощать и поощрять любые ее капризы и выходки. - Так было нужно fata, - сладко пропел Стефан. - Ничего страшного не случилось, - заверил ее Владимир. - Я даровал ему силу. Я удостоил пса Великой Королевской чести. - Но он теперь не человек! - Несси всхлипывала, утирая украдкой слезы. - Через восемь лет его кровь очистится от моего яда, - небрежно произнес вампир-оборотень. - Правда? - обрадовано воскликнула дочь. "Да, - подумала я, но для этого Джейку придется убивать и поедать людей. Или навечно остаться заключенным в отвратительном, уродливом теле вервольфа"... Владимир скромно умолчал об этом. Впрочем, я даже была ему благодарна за это. - Конечно, - улыбнулся Стефан. - Разве мы когда-нибудь обманывали тебя? На лице Несси отразилась сосредоточенная работа мысли: - Нет, - произнесла она уверенно. Я ужаснулась, как румынам, этим подлым, расчетливым и циничным существам, удалось так ей заморочить голову? - Через восемь лет ты станешь самой красивой и единственной в своем роде девушкой, а твой Джейк вернется к тебе, - убеждал ее Владимир. Дочь успокоилась окончательно, на щеках ее проступил румянец. Если бы я была человеком, то от этих слов, наоборот, кровь бы отхлынула от моих щек. Хорошо, что у моего тела нет больше этих физиологических реакций, выдающих с головой все мои чувства. Моя бледность никого больше не смутит. Несси, похоже, совсем не боялась румын, а может, просто осмелела от моего присутствия, но в следующий миг она с детской непосредственность задала тот вопрос, который у меня самой вызывал жгучее любопытство. Но если они на него ответят откровенно, это может означать только одно - они не планируют оставлять нас в живых после битвы. - Стефан, почему вы не такие как все вампиры? Почему вы умеете превращаться? - О, это долгая и занимательная история малышка, - яркие алые глаза Стефана затуманились, словно он обратил взгляд внутрь себя, погружаясь в своей памяти в глубину тысячелетий. Похоже, он намерен раскрыть нам свой секрет. Значит, участь наша предрешена... - Стефан, можно попросить, - Несси скорчила уморительную рожицу, - рассказывайте кто-нибудь один. Так интереснее. - Румыны засмеялись. - Это было так давно, девочка, что от былого уже и праха не осталось, - начал свой рассказ Стефан. - Наше племя было большим, и наши прародители успешно сражались и отвоевывали себе все новые территории. Наш отец считался самым кровожадным и свирепым правителем за всю историю существования племени. У него было много жен, не брезговал он и женщинами из числа захваченных племен. Однажды он с воинами набрел на маленькое селение здесь, в этой долине. Сражение далось им нелегко, потому что, казалось, даже силы природы ополчились против них - зверье и даже птицы нападали на воинов. И все же они победили. Мужчин они обнаружили в бессознательном состоянии, решив, что те испустили дух от ужаса, поступили с ними как с подлыми крысами - разрубили их тела и побросали в реку. Всех младенцев мужского рода отец истребил сразу, оставив только женщин и девочек - ему нужны были дети - продолжатели его рода, наследники и воины. Две молоденькие девушки - дочери местного ведуна приглянулись ему. И он взял их в жены. Вскоре обе они понесли от него и благополучно разрешились от бремени. Так появились на свет мы. Больше сыновей у него не рождалось. Повзрослев, мы поняли, что унаследовали от своих матерей способность духа покидать тело. Эта особенность передавалась в захваченном племени только мужчинам. Они были бесплотными воинами. А отец об этом и не подозревал. Я как-то отрешенно воспринимала рассказ Стефана и понимала, что уже слышала подобную историю о воинах духа. Именно так появилась стая Квилетов. Но по какому же пути пошли румыны, если превратились в таких отвратительных монстров? Стефан продолжал: - Мы скоро поняли все преимущества нашего наследия, но духи мужчин, тела которых уничтожил отец, не покидали эти места. Они жаждали отмщения и ожесточенно нападали на нас, стоило нам только проникнуть в тонкий мир. И поэтому мы туда не совались. Отец становился старым и слабым. Он должен был передать свою власть одному из сыновей, и отдал предпочтение мне, приказав уничтожить брата, что бы избежать междоусобицы. Да. Я должен был выполнить волю отца и убить Владимира, но он оказался коварен и хитер. - Стефан ухмыльнулся, взглянув на брата. - Силы наши были равны и, в конце концов, мы смертельно друг друга ранили. Не в силах терпеть боль, я выпустил дух в тонкий мир. Владимир последовал за мной. Здесь мы могли общаться мысленно и пришли к выводу, что лучше держаться вместе, поскольку наши враги рядом. И они не заставили себя ждать, завязалась ожесточенная битва, конечно, мы проигрывали, а возвращаться нам было некуда. Наши тела были мертвы и разрушены. Оттеснив нас к скале, Вохкинн - так звали главного воина - призрака, обрушился на нас с такой силой, что мы и не заметили, как оказались заключенными в камень. Я невольно вздрогнула, представив каково это - окаменеть? Сохраняя ясное сознание не иметь возможности двигаться, слышать, дышать, говорить... Это ужасно. - Стефан задумался на секунду и выдохнул: - Это было ужасно. Скоро камень обнаружили женщины нашего племени, вероятно, что-то такое отразилось на его поверхности, что люди сочли его священным и устроили на этом месте жертвенник. Отец, пока был жив, поощрял эти ритуалы и сам подносил обильные жертвы. Много крови было пролито на камни, и однажды мы поняли, что она придает нам сил, что у нас есть шанс вырваться из небытия. Я ясно представила себе эту картину - камни, жадно впитывающие кровь. Камни, заключившие в себя сущности вампиров. Я взглянула на Ренесми. Повествование Стефана ее завораживало и она слушала его широко распахнув глаза. - Много поколений сменилось на земле, но люди продолжали приносить нам жертвы, не так много и часто как хотелось бы, но мы ждали и копили силы. Со временем мы научились призывать людей, когда чувствовали жажду, общаясь с духами ведунов и колдунов, когда те входили в транс, мы несли полную чушь, выдавая ее за пророчества, и грозили всеми карами небесными - лишь бы они питали нас и приносили жертвы. А потом, наше племя захватили туземцы даки или даои, так они себя называли - они привели с собой огромных волков, но те, вскорости, разбежались по нашим лесам и совсем одичали. А мы поняли, что если захотим, то волки тоже нас слышат. "Ничего себе!" - У меня захватило дух, ведь речь шла о событиях, произошедших еще до нашей эры, вероятно задолго до прихода римлян. - И вот, была ночь. Особенная ночь. Мы ощущали вибрацию силы, чувствовали, как она нарастает. Надо было спешить. Нельзя было упускать момент. Стая была поблизости, и мы призвали волков. Теплые и живые звери подошли к камню, и приветствуя нас, долго и протяжно завыли. А мы потянулись к ним всей своей сущностью и слились с плотью волков. Это были животные с сильной волей, но не обладающие разумом. Подавить их дух не составило труда. Мы возликовали! Наконец-то! Хоть так! Но мы могли двигаться, дышать, чувствовать! О, это была особенная ночь! Великая! Полная луна освещала наш путь до деревни. Она манила и звала. Она приказывала. Мы стали ее детьми. Переход и воплощение отняли у нас много сил и мы испытывали сильный голод и жажду. Мы уничтожили всех живых. Всех до единого. Но пасть волка не позволяет пить кровь так, чтобы утолить жажду. Я поспешно закрыла уши Несси руками. Очень вовремя, потому что Стефан говорил немыслимые по своей жестокости вещи: - Мы рвали людей зубами и проглатывали плоть. Тела волков не вмещали наших эмоций и страстей и в ту же ночь, насытившись, мы обрели способность перевоплотиться. Но мы больше не были людьми. Мы стали вампирами. Теперь, раз в столетие в Великую ночь и на последующие восемь лет мы можем возвращать себе облик волков, но наша вампирская сущность изменила его практически до неузнаваемости. Мы стали теми, кого смертные называют капкаунами или вервольфами. Перед кем они трепещут от ужаса, - закончил Стефан. - Вот, черт! - только и смог пробормотать Эммет. "Да, - подумала я, - теория Карлайла верна