— Или возвещают его появление, — отозвался Эревис.
Жуткий барабанный бой напоминал ему биение сердца. Казалось, что где-то там, за деревьями, просыпалось что-то древнее, темное, громадное и зловещее. Даже сам воздух теперь вибрировал. Огонь Джака рождал больше теней, чем должен был.
— Дрив, нужно идти быстрее, — напомнил Кейл вожаку.
Его голос прозвучал так громко, что гноллы прижали уши и присели. Все, кроме Гэза. Лазутчик смотрел на Кейла, и в его темных глазах светилось подобие голода. Убийца припомнил, как Дрив сказал про Гэза, якобы тому доводилось уже есть людей. Он уставился на гнолла. Тот облизнулся, подмигнул убийце и отвел взгляд.
Явно рассерженный, Дрив подкрался к Кейлу:
— Глупый человек, не повышай здесь голос! — Оглядевшись но сторонам, он добавил: — Демоны озера бродят поблизости.
— Значит, мы близко?
— Да, пошли дальше, — махнул лапой Дрив.
Кейл с соратниками последовал за ним. Гноллы пробирались чуть позади, уши все так же прижаты, шерсть вздыблена.
— Похоже, они еще никогда не подходили так близко к озеру, — прошептал Джак.
Кейл думал о том же.
Дрив вел их сквозь подлесок и велел остановиться лишь у линии из камней. Кейл догадался, что она служила границей.
— Смотрите. — Дрив указал на лес за камнями. — Когда-то озеро простиралось на большую часть этой земли. Люди считали его священным. У самой воды возвышался огромный город-храм. — Пнув один из камней, он добавил: — Это работа людей. В давние времена на этом месте была стена.
Кейл наклонился, чтобы рассмотреть камни. Время потрепало их, заставило потрескаться. Но острые углы и все еще гладкая поверхность указывали на их рукотворное происхождение. Да, когда-то они могли быть стеной. Или еще чем-нибудь. Лес за камнями казался темнее, словно туда стягивался весь мрак в лесу. Казалось, Джак светился в тумане.
— Ты видишь это? — спросил убийца у друга.
Джак кивнул и присел рядом, пробежавшись руками по камням. Кейл вытащил священный символ и прошептал заклинание, позволявшее видеть двеомеры. Камни светились мягким голубоватым светом, как и воздух за ними.
— Весь район пропитан магией, — сказал он хафлингу. — Слабой, но магией.
— И возможно, очень древней, — добавил Джак.
Барабаны смолкли. Холодный ветер промчался в кронах. Друзья обменялись взглядом. Они оба чувствовали, что время почти вышло.
Вскочив на ноги, Кейл позвал вожака:
— Дрив, отведи нас к озеру, немедленно!
Гнолл рыкнул и отступил назад, подняв перед собой обе лапы, словно пытаясь защититься:
— Человек, мы не пойдем дальше. Никто из моих не перейдет эту границу. Озеро там, за деревьями, в нескольких милях. Я сделал то, о чем ты просил. Теперь плати, как договаривались.
Команда согласно заворчала, не прекращая настороженно осматриваться.
Кейл не хотел тратить драгоценное время на споры. Они втроем и так смогут найти озеро.
— Хорошо, — ответил он вожаку. Он потянулся к поясу — и замер.
В семи-восьми шагах от Дрива стоял Гэз. И все тело гнолла светилось мягким светом — голубым, как воспринимало его вооруженное заклинанием зрение Кейла.
Их взгляды встретились, и в глазах того, кто выдавал себя за гнолла, расцвело понимание. Имитатор сообразил, что Кейл обо всем догадался. Гэз ухмыльнулся и слегка поклонился. В уже известной Кейлу манере. Это была женщина, та самая, что напала на Штормовой Предел и приняла обличье Алмора.
Кейл обнажил клинок и вытащил священный символ.
Ничего не понимающий Дрив видел лишь то, что Кейл готовится к атаке, и схватился за топор.
— Кейл… — начал Джак.
— Предательство! — завопил Гэз на общем языке и завыл.
— Ты умрешь за это, человечишка! — рявкнул Дрив.
Остальные гноллы готовы были ринуться в бой, подгоняемые Гэзом.
Кейл мгновенно сообразил, что положение из просто плохого может стать кошмарным. Стиснув в руке священный символ, он спешно вознес молитву Маску, и все вокруг окутала непроглядная тьма, в которой мог видеть лишь Эревис.
Гноллы застыли на месте, только Дрив, несмотря на слепоту, ринулся вперед и замахал топором вокруг себя. Кейл отпрыгнул за пределы его досягаемости, подбежал к напарникам и схватил обоих за плащи.
— Это я! — прокричал он, пересиливая вой гноллов, чтобы Ривен не успел в темноте его инстинктивно зарезать.
Вытащив друзей за линию камней, за пределы шара из тьмы, он торопливо объяснил:
— Гэз — один из шпионов Враггена. Женщина из Штормового Предела. Джак, возвращайся и вычисли любое заклинание, которое она может наложить. У нее был жезл телепортации, сделай так, чтобы он не работал.
— Нет, Кейл! Я… — замотал головой Джак.
— Это не тот, кто ранил тебя, — сказал убийца. — Мне нужно, чтобы ты все сделал.
Джак пару мгновений смотрел на друга, а затем, согласившись, сжал в руке священный символ.
Кейл обернулся к Ривену:
— Этот не должен уйти. Понимаешь?
Мрачно улыбнувшись, Драйзек проверил сабли.
— Никаких проблем, — ответил он. — Убирай тьму, и начнем.
Внутри сферы из мрака гноллы, слишком тупые или нетренированные, выли и размахивали топорами, вместо того чтобы замереть и прислушаться. Им невероятно повезло, что они просто не порубили друг друга на куски. Спокойствие сохранял один лишь Дрив. Пригнувшись к земле, он принюхивался и рычал, чтобы все угомонились. Но его приказы никто не слушал. Тот, кто имитировал Гэза, направлялся влево от группы гноллов.
— Справа от тебя, — сообщил Кейл Ривену.
Приготовившись и взмахнув саблями, Драйзек отозвался:
— Давай, сейчас!
Усилием воли Кейл рассеял тьму. Обескураженные гноллы замерли на месте, а убийцы рванули за Гэзом.
Женщина в обличье гнолла увидела их и обнажила клыки в улыбке. Незаметно поведя рукой, она начала творить чары.
Откуда-то сзади донесся голос Джака, читавшего заклинание, предотвращавшее использование магии. В итоге, когда имитатор закончила произносить свое заклятие, ничего не произошло.
В паре шагов от Гэза Ривен прокричал слово силы на том самом таинственном черном языке, который Кейл иногда слышал от него во сне. Звуки выворачивали желудок наизнанку, замедляли движения, но Кейл смог пересилить себя. Гэз отпрянул назад, скорчившись.
Ривен воспользовался растерянностью противника и бросился вперед. Сабли мелькали, подобно молниям. Все еще частично оцепеневший, гнолл не мог отразить все атаки, и убийце удалось ранить его в бок и в предплечье. Кейл кинулся, чтобы провести серию ударов с другой стороны — снизу, режущий сверху и бросок. Глубокие раны остались на бедре, груди и плече фальшивого гнолла. Гэз отклонился назад.
— Покажись, тварь! — велел Кейл, читая заклинание.
Раны начали закрываться. Фальшивый лазутчик исцелял себя, ухмылялся и подмигивал.
Из-за спины Джак закричал вожаку гноллов:
— Взгляни на его раны, Дрив! Смотри, как они заживают. Видишь? Это не один из твоих псов, это демон из озера, меняющий обличья!
С удивительной быстротой имитатор бросился в бой. Уворачиваясь от ударов и подныривая под сабли, он врезал древком топора по ребрам Ривену и, яростно атакуя, заставил Кейла отступить. Получив краткую передышку, Гэз завопил что-то на гнолльем, показывая на Кейла и Ривена и явно стараясь натравить команду на убийц.
Гноллы застыли в замешательстве, не зная, что делать, и лишь глухо переговаривались между собой. Кейлу не нужно было понимать их язык, чтобы догадаться: Гэз дрался совсем не как гнолл и его раны заживали прямо на глазах.
Они ворчали все громче, но пока ничего не делали. Страх висел в воздухе.
Увидев замешательство в глазах гноллов, фальшивый Гэз решил, что больше нет смысла притворяться. Вытянув руку в сторону Кейла, имитатор начала читать заклинание на каком-то жутком языке.
Но голос Джака вновь свел на нет все ее усилия. Заклятие женщины вылилось лишь в потоки черной энергии, слетевшей с гнолльих рук.