— Пол, я хочу, чтобы ты стал старателем.
— Кем?!
— Старателем. Бывалым опытным горняком.
— Ты шутишь?
— Нет, говорю серьезно.
— Зачем?
— Слушай внимательно. — Мейсон прикрыл трубку рукой и еще больше понизил голос. — Постарайся понять с первого раза, у меня не будет возможности повторить. Харви Брейди, владелец ранчо рядом с Лас-Алисасом, мой клиент и просто хороший человек. Он поможет тебе в этом деле.
— Я знаю, где находится ранчо. Что нужно сделать?
— У тебя есть знакомый репортер, которого можно соблазнить интересным материалом?
— Я знаю репортеров, которые за интересный материал готовы перерезать горло собственным бабушкам.
— Даже если факты в материале не соответствуют действительности?
— Перри, они предпочитают писать правду.
— Так постарайся, чтобы все выглядело правдоподобно.
— Продолжай. В чем заключается шутка?
— Ты— старатель, и тебе всегда не везло. Харви Брейди подобрал тебя в пустыне, и ты раскрутил его на аванс. Он проявил интерес к знаменитым забытым месторождениям Калифорнии и пообещал выдать аванс на начало поисков, если ты постараешься найти одно из этих месторождений. У него есть своя теория относительно его местонахождения.
— О каком месторождении идет речь?
— В этом вопросе ты должен вести себя крайне загадочно, делать вид, что никто не должен об этом знать, но потом проговоришься, что речь идет о россыпях Гоулера. Все предприятие должно быть окутано пеленой таинственности и строжайшей секретности. Харви с радостью включится в эту игру. Послушай, Пол, тебе где-то нужно найти золото, причем в солидном количестве, чтобы история выглядела более правдоподобной. Сумеешь?
— Сумею, — проворчал Дрейк, — но не в три часа ночи, Перри, пожалей меня.
— Материал должен появиться в дневных выпусках газет. Найди себе пару ослов, лоток для промывки, лопату, пропитанное потом сомбреро, латаную рабочую одежду и все остальное.
— Хорошо, постараюсь. Что делать потом?
— Потом ты начнешь кутить.
— За твой счет?
— За мой счет.
— Дело не такое уж безнадежное, — уже более бодрым голосом произнес Дрейк. — Ты требовательный работодатель, Перри, но у тебя есть и неплохие черты.
— Когда хорошенько напьешься, ляпнешь, как бы невзначай, что найденное тобой месторождение находится на уже приобретенной кем-то территории, поэтому его местонахождение надо держать в тайне, пока твой финансист Харви Брейди не купит этот участок. В этот момент Харви Брейди закричит, что ты слишком много болтаешь, схватит тебя за шиворот и выведет из обращения.
— До какой степени?
— Я тогда и определю. К тому моменту я сам уже смогу заниматься делом. Самое главное — начинать надо немедленно.
— Хорошо, я постараюсь. Ты всегда ставишь неожиданные задачи, Перри.
— О чем таком особенном я тебя попросил? — с хорошо разыгранным изумлением спросил Мейсон.
— Ни о чем, конечно. Когда жизнь покажется тебе совсем скучной, попробуй как-нибудь вскочить с кровати в половине четвертого утра и постараться найти до рассвета пару ослов, старательское снаряжение и самородки золота на несколько сотен долларов. Потом напяль на себя пропитанное потом сомбреро, залатанные штаны и… Да ладно, Перри, все нормально. Видимо, я становлюсь брюзгой. На первый взгляд все показалось настолько сложным, а сейчас я подумал и решил, что дело-то совсем простенькое. Ты уверен, что ничего не забыл?
— А язвить не надо, — сказал Мейсон и повесил трубку, чтобы остановить поток красноречия Дрейка.
Некоторое время Мейсон сидел, собираясь с мыслями. Потом, прокрутив в голове разговор с Полом, вдруг нахмурился, схватил трубку и снова набрал номер коммутатора.
— Я только что говорил с Полом Дрейком из Лос-Анджелеса, номер Рексмаунт 6985. Соедините меня с ним еще раз. Дело крайней важности,
Мейсон через несколько секунд услышал голос Дрейка.
— Да, Перри, ты, вероятно, все-таки что-то забыл мне сказать.
— Да.
— Что именно? Ты хочешь, чтобы меня сфотографировали верхом на белом слоне, или еще что-нибудь?
— Когда войдешь в образ, отнесись с большой осторожностью к еде и питью.
— Что ты имеешь в виду?
— Кто-то попытается накормить тебя мышьяком. Ощущения не из приятных. Первым симптомом, является металлический привкус в горле. Нас с Деллой только что откачали.