- А я не могу помыслить о знаниях, которыми владеют ваши умники. Да и ты сам тоже. Ты сказал, что странствуешь двести лет и обходил половину своего мира. А я почти не выбирался из этого города.
- Этого огромного сказочного города, - добавил гном, пихнув его в бок. - Я уверен, что все мои двухвековые знания - сущие крохи, по сравнению с теми, что уже успел познать ты. Да и насчёт половины мира я несколько приврал.
Они подходили к концу бетонного ограждения. Больничный городок был устроен на одной из городских окраин. Сразу за его периметром начиналась берёзовая рощица, за которой располагалось лишь местное кладбище. Здесь проезжая часть сворачивала налево, огибая спальный микрорайон. Направо же вдоль дальней узкой стороны ограды пролегал тот самый овраг, который Мариус первым увидел в их мире.
Совместный поход подходил к концу, продлившись от силы пятнадцать минут.
- Это тот самый овраг, - подтвердил гном. - Конечно, в прошлый раз в голове у меня всё было спутано, но место приметное. Вон там, за деревьями, стояли люди, светили огни и кто-то играл музыку.
- Там любят тусоваться вечерами, - пояснил Виктор. - Но сейчас уже слишком холодно. Всё веселье откладывается до следующей весны.
Мариус навряд ли понял, о чём речь, но переспрашивать не стал. Мысли его уже, должно быть, были заняты предстоящим возвращением в родные края. Заботы здешней реальности он оставлял по эту сторону портала.
Они спустились по весьма крутому склону на дно оврага. Некие "умники" этого мира устроили здесь стихийную свалку. Приходилось смотреть под ноги, чтобы не поскользнуться и не съехать вниз на пятой точке. Пивные бутылки, мятые пачки сигарет, целлофановые пакеты и прочие отбросы.
- Что это за колесо? - спросил гном, кивнув на драную покрышку, застрявшую на середине склона. - Такие были на тех "повозках".
- Это просто мусор. - Виктор даже не взглянул. Всё его внимание было сосредоточено на коряге, оставшейся от некогда необхватной ели.
Гном подошёл к замшелому со смоляными потёками древесному обрубку. Чернота, лежащая в ложбинке у его раздваивающегося основания, казалась более плотной, чем вокруг. Виктор, если бы там имелся сквозной проход, смог бы пролезть в него лишь на четвереньках.
- Мне пора, - сказал гном, дотронувшись до руки Виктора.
На этот раз у них сложилось обычное рукопожатие, каким было принято встречаться и прощаться в этом мире.
- Ещё раз благодарю тебя, друг. Я не забуду того, что ты сделал для меня.
На небе ни звёздочки, всё заволокло покровом тучами. В низине темень, так что Виктор едва различал лицо своего собеседника. Они стояли посреди свалки и жали друг другу руки. И Виктор всё не разрывал рукопожатия.
- Мне пора, - повторил гном.
- Да. Ты уходишь... И я хочу пойти с тобой.
Тут Виктор стиснул узкую, но крепкую ладонь гнома с новой силой, принявшись говорить часто, скороговоркой, точно боясь, что тот в любой миг скроется в своём портале, и он не спеет договорить.
Гном слушал его лепетания о том, что он чувствует, что этот мир не его, что его мир - тот, другой! Что мама... конечно, для неё это будет ударом, но... если он останется, то... он ничего с собой не собрал - он так... лишь бы...
Когда запас слов иссяк, Виктор умолк.
- Я должен уйти, а ты должен остаться, - произнёс гном, глядя на него снижу вверх. - Я, возможно, и смог бы как-то прижиться в твоём мире. И даже нашёл бы здесь счастье. Страшно представить как, но я могу допустить подобное. Ты в моём мире счастлив не будешь уж точно. Да, мне пригодился бы такой напарник, как ты. Но мы находимся по разные стороны перехода. Так есть, так и должно оставаться... Я никогда не умел складывать свои мысли в правильные слова. Уж, чего не дано, того не дано. Но, о чём говорю, в том я уверен.
- Я слишком молод, да?
- Для этого мира твой возраст ещё юн, насколько я могу судить. Для нашего - ты слыл бы почти мужчиной. Но, при условии, что вырос там.
Мариус разомкнул их рукопожатие и отошёл. В сумраке наброшенное на плечи одеяло теперь выглядело как плащ. Он положил ладонь на еловый пень. И замер. Виктор остался в стороне.
Гном мысленно взывал к неведомым силам, управляющим порталом. И они отозвались на зов. В древесной ложбинке возникло серое свечение, что постепенно набирало яркость. И вот оно уже предстало овальной мембраной с чуть дрожащими краями.
Портал открылся.
Гном обернулся. Пришло время действительно последних слов.
Виктор так и не смог более как следует рассмотреть его лица. Теперь он вновь начал воспринимать его, как некоего карлика - маленького человечка. Мозг возвращался к привычным ассоциациям.
Между ними уже пролегла грань.
- Прощай, человек, что спас меня. Прощай, друг. Сейчас я даже рад, что напоролся на тех орков и оказался здесь. Это Проведение свыше.
- Я тоже рад, что не сбежал от ужаса, когда увидел тебя, - сказал Виктор.
- От ужаса? Это не достойно настоящего изыскателя!.. Жаль, что я не могу задержаться у вас подольше.
- Мне тоже жаль. Но, - Мариус мог не напрягаться, Виктор более не напрашивался идти с ним, - может, ты ещё придёшь? Потом, когда у вас там всё успокоится.
- Я обязан сообщить о портале. Но, скажу тебе по секрету, я что-то не очень доверяю нашим набольшим. Ваш мир - он слишком соблазнительный во многих своих проявлениях. Наверное, будет лучше оставить стеречь портал природе, как и было прежде, пока его не обнаружил один слишком любопытствующий. Я думаю завалить лаз в пещеру при помощи "громобоя"... Может, только сделаю это не сразу.