Он всё также находился в кочегарке. Лежал на холодном бетоне, глядя на плиты потолка, с которых свисали целые шлейфы паутины. Правда, под голову ему подложили что-то мягкое. Вокруг разливалось прежнее синевато-желтоватое свечение.
Над ним склонилось бородатое лицо. Он дёрнулся.
Ему протягивали обтянутую кожей фляжку. Кажется, вспомнил он из прочитанного где-то, такая штука называется баклагой.
- На, глотни. Но только разок. Тебе и это будет слишком бодряще... Отличное у нас выходит знакомство, нечего сказать.
Виктор глотнул и задохнулся вновь. Теперь от вспыхнувшего в горле огня.
... Всё это случилось тря дня назад. Затем он возвращался в старую кочегарку, каждый раз опасливо оглядываясь по сторонам, ещё дважды. Сегодня был четвёртый раз и впервые он шёл сюда с более-менее спокойными чувствами. Если подобное определение вообще применимо в данном случае.
В общем, история была... такой, какой была. Проще пересказать всё, как ему самому рассказали, и не пытаться что-то осмыслить со здравой точки зрения. Лично он в услышанное поверил. А как не поверить собственным глазам? Но, если подумать... Нет - просто рассказать и всё.
Его звали, как он сам представился, Мариус. Он был гномом и, по его заверениям, не последним по родовитости. И был он из другого мира. Смежного мира. В наши же края его занесло, а вернее, вынудило "занестись" роковое стечение обстоятельств, вкупе с невероятной долей везения.
И здесь следует поведать о некоторых ещё более ранних событиях.
Они - гномы - слыли там у себя чем-то вроде учёных и путешественников. Всегдашним их призванием был поиск новых месторождений золото и серебра, драгоценных камней и просто чисты водных источников. А также поиск знаний. Ибо цена истинного Знания несоизмерима с ценой даже самых редких самоцветов.
Вообще, поземный род включал в себя три ветви, ныне далеко разошедшихся друг от друга. Это: карлы - мелкие прихвастни, служащие всякому, кто был хоть сколь-нибудь сильнее и умнее их, опустившиеся и забывшие свою честь. Дварфы - здоровяки, которым топор и кирка заменяют разум, охочие до безумных побоищ и мнящие себя "верховными" хозяевами гор. Ну и, собственно, гномов - народа работящего, чтущего заветы предков и жаждущего докопаться до самых глубинных тайн мироздания, во всех смыслах данного образного выражения.
Вот только путь изыскания зачастую бывает крайне опасен.
Когда с ним приключилось несчастье, Мариус был в очередном своём походе за знаниями, как он их называл. Странствовать он предпочитал в одиночестве. Гном обследовал систему небольших пещер в неком отдалённом и мало кому интересном взгорье, где, как утверждали жители близлежащей деревеньки, прежде обитал старик-отшельник, бывший то ли сумасшедшим, то ли великим мудрецом и волшебником. Точно никто так и не понял. Затем у него случился разлад с более могучими волшебниками, и вскоре от него и след простыл. Но среди местных о нём остались загадочные истории, к тому же после его ухода смельчаки нашли в пещере странные вещи, назначение которых познать были не в силах. Например, вот такие.
Гном порылся в своём объёмном походном мешке, который также обнаружился в кочегарке, равно как и настоящий меч, замеченный Виктором до того. Правда, он ему показался более похожим на длинный кинжал. Воскликнув "Ага!", Мариус извлёк и протянул своему новому знакомцу старый вантуз и пустой дозатор жидкого мыла "Dave".
- Чтобы выкупить их у деревенских, мне пришлось отстегнуть немалые деньги, - признался гном. - Там были и другие штуки, но их мне продавать не согласились. Сдаётся мне, что это из вашего мира. И я страсть как хочу узнать, для чего они могут служить.
Виктор объяснил для чего.
- М-да... - протянул гном, почёсывая лохматую голову. - Глотнёшь?
Он предложил давешнюю баклагу с её ядрёным содержимым. Виктор чуть подумал, но отказался. Мариус приложился к горлышку сам.
Всё рассказанное до этого было лишь предисловием к его печальной истории.
Гном два дня обшаривал основную пещеру, где жил старик, просеяв между пальцами всю пыль по её углам и пепел в очаге, заглянув под каждый камень и в каждую щель, в надежде обнаружить что-то, пропущенное деревенскими. Тщетно. К большой пещере примыкало несколько меньших, но чтобы проникнуть в них, следовало лезть ползком через узкие проходы. Ждать же его там могли лишь полчища летучих мышей и копившиеся столетиями груды их окаменевших испражнений. Тем не менее, он собирался осмотреть и их.
А потом случилось это.
На расположенную вблизи нагорья деревню напали орки. Кровожадные твари пришли с севере оравой в две сотни. Направлялись они, очевидно, с налётом на ближайший город, а сюда заскочили мимоходом. Что не несло здешним жителям никакого утешения.
Выйдя вечером из пещеры подышать вольным воздухом и посмотреть, как солнце закатывается за окоём мира, вместо алеющего горизонта Мариус увидел дымные столбы и услышал женские визги.
Гномы они конечно не дварфы, но оружием владеть обучены вполне. К тому же у него, как у опытного путешественника, была при себе в запасе и пара магических "шуточек".
- Искрой Дара судьба меня не наделила, - сказал гном не без сожаления, - но при должной оплате магическая братия готова предоставить любому даже самую изощрённую продукцию своего ремесла.
Не долго думая, Мариус ввязался в бой. Кого-то по первой лихости своего внезапного появления посреди деревенской улицы он даже порубил. От оглушительного взрыва и яркой вспышки брошенного им "громобоя", орки кинулись в ужасе врассыпную. Но та том геройство и закончилось. Скоро уроды увидели, кто им противостоит. А у них с подгорным племенем имелись давние счёты и непримиримая вражда. Так что поймать "бородатого", дабы медленно подпалить ему пятки, для них было делом чести. В итоге едва ли ни всё их полчище ринулось, потрясая кривыми ятаганами и дико улюлюкая, за ним в погоню.