Без чувств он провалялся весь следующий день. А, может, и два. Когда очнулся, снаружи вновь была ночь. Силы к нему немного вернулись. Но в груди хрипело, удар орка отбил рёбра. Рана от ножа закрылась, благо кость была не повреждена, но набух желвак. Даже при лёгком нажатии он отзывался болью. То ли нож оказался смазан какой-то дрянью, то ли был просто грязным, как его вшивый владелец, и от того рана воспалилась. Начиналась горячка. Из еды у него с собой имелась лишь пара сухарей и чуть вина. Подкрепившись, он рискнул выглянуть наружу. Обошёл своё укрытие, сходил к проходу в стене, через который проник сюда. Долго заворожено смотрел на возведённые неподалёку высоченные дома, в их окнах мелькали силуэты. За домами что-то гудело, словно бы даже рычало. И вновь ночь полнилась огнями. Потом рядом послышались голоса, и он поспешил вернуться в своё укрытие. Где и провёл весь следующий день, поглядывая осторожно в окна на проходивших мимо людей. Жар усиливался, он обливался потом. Раненое плечо едва шевелилось. Силы уходили.
Нужно было что-то решать.
Как стемнеет, он решил пробираться обратно к порталу и попытаться вернуться в свой мир. Ему требовалась лекарская помощь, задерживаться здесь было нельзя. В пещере могла ждать засада - пусть так. Если и умирать, то всё же под родными небесами, а не в этом чуждом месте.
Пока же он лёг спать. И был разбужен от скрежета отодвигаемой входной двери, когда в его укрытие вошёл кто-то ещё.
...Гном рассказывал и ел одновременно. Изо рта у него летели крошки. Он давился, запивал соком, отламывая при этом от курицы аппетитно румяную ножку. Закусив, Мариус чуть повеселел, скалясь крупнозубой ухмылкой. Его опухшее лицо с разодранной щекой, стянувшейся багряной коркой, более подходило бы висельнику, а не учёному, которым он себя полагал, как понял Виктор.
При помощи Виктора гном как смог отмыл кровь с лица и волос из бутылки с минералкой, фыркая от её дурного вкуса. Одежда его оставалась грязной и вонючей, точно из помойки, но здесь поделать было нечего. Самого Мариуса это, впрочем, нисколько не волновало. В аптеке Виктор купил пластырь, йод и бинты. Перевязали чистым раны, здесь уже руководил гном, который что-то смыслил в медицине. Помня слова, что у него жар после ранения ножом, Виктор спросил в аптеке противовоспалительное. К таблетка Мариус отнёсся крайне подозрительно. Лишь после долгих уговоров Виктор сумел убедить его, что это поможет лучше всего.
Гном наконец сыто откинулся на лавке. Нашлёпки из пластыря на его лбу и щеке выглядели несколько комично. Он взял банан и принялся обнюхивать. Виктор показал, как раскрыть кожицу.
- Это из сада вашего правителя? - Мариус зачавкал от удовольствия.
- Это из ближайшего магазина.
Виктор попытался извлечь из столешницы воткнутый в неё нож. И не смог.
Некоторое время гном внимательно наблюдал за ним, а потом сказал:
- Я должен поблагодарить тебя. Ты спас мне жизнь.
Он поднялся из-за стола и поклонился до пола. Подобные движения доставляли боль, но гном лишь сжал зубы. Потом с видимым облегчением вновь плюхнулся на лавку. Виктор не нашёлся, что ему ответить.
- Ваша еда странная, - сказал Мариус, доставая пальцами из банки масленую шпротину. - Хлеб как солома. Мясо с непонятным привкусом. А те жёлтые "огурцы" напротив, словно пища богов.
- Да уж.
- Расскажи мне о своём мире. - Наевшись, гном утёр рот концом бороды. Поставил локти на стол и подпёр голову ладонями. Веки его устало смыкались, но он крепился. - Увидать я успел всего ничего, но и из того понял, что наши миры совсем не похожи.
- О чём ты хочешь услышать? - несколько растерялся Виктор.
Он раскачивал нож, пока не сумел его вытащить. Стал разглядывать. Гном взирал на него с молчаливой улыбкой.
- О тебе. О тех "железных повозках". И об этой вот штуке тоже.
Мариус кивнул на старый нагревательный котёл.
- Сидя тут весь прошлый день, я всё пытался осмыслить, для чего она служит. Столь сложный механизм. Но я не нашёл ни одной шестерни. Зато есть печь и в ней зола. Но не от дров. И для чего тут эти чёрные камни, не похожие на камни.
Оба перевели взгляды на торчащую посреди кочегарки железную махину, подсвеченную сиянием кристалла.
...Когда Виктор прервал свой рассказ и взглянул на часы, он аж поперхнулся, заставив гнома схватиться за меч, который тот клал возле себя. Было одиннадцать. Мать уже должно быть волнуется. Время пролетело незаметно.
- Мне пора бежать, - сказал он, поднимаясь с места. - Я приду завтра. Если хочешь.
- Конечно! - Гном тоже поднялся, придерживаясь за край стола. Он совсем обессилел, но их разговора не прерывал. - Моё уважение твоим достопочтимым родителям.
- У меня только мама. Отца нет.
- Погиб в битве?
- Можно сказать и так. - Виктор дёрнул уголком рта. - В неравной битве с алкоголем... Ты болен, а тебе приходится спать на холодном полу.
- Ни в первой. Сейчас это меньшая из моих бед, - хмыкнул Мариус. - Когда ты сказал, нужно снова принять эти... это снадобье?
Гном проводил его до двери. Уже взявшись за ручку, Виктор спросил:
- Почему ваши Древние закрыли порталы между нашими мирами?
- Древние были мудры, - сказал маленький человек, стоя посреди полутёмной кочегарки. Приложение бороды к этому "детскому" телу до сих пор не могло восприниматься Виктором без удивления. - Значит, так было надо. И, если подумать, их можно понять... Но миры продолжают ощущать друг друга. Ты говорил о том, как вы сочиняете легенды о магии, о других расах, которых у вас нет - это воспоминания о нашем мире. У нас тоже хватает своих мечтателей, которые грезят полётами по небу, наравне с птицами, о тех же самодвижущихся телегах без лошадей и о железных солдатах для своих армий. Особенно это касается магов. Это отголоски вашего мира, что проникают в наш. И, главное - мы понимаем язык друг друга. Между нашими мирами не осталось дверей для свободного прохода, но связь сохранилась в сознании живущих.