Один из них снова зажёг светильник и двинулся назад к реке. Дрожащий свет вспыхнул чуть левее, примерно в трёх метрах, осветив Райли, который по-прежнему обнимал ствол дерева, словно пьяница в день получки. Если бы кто-то из каннибалов, теперь повёрнутых к нему спинами, в эту минуту оглянулся, ни у него, ни у Джека не было бы никаких шансов спастись.
Когда мангбету достаточно удалились, Алекс откашлялся, плюнул и с облегчением выпутал из волос крупную сколопендру, издававшую запах горького миндаля. Когда туземцы сели в каноэ и направились дальше вниз по реке, Райли ещё раз позволил себе громко откашляться.
— Ты что вытворяешь? — удивился Джек.
— Так, ничего особенного, — ответил Алекс.
Той же дорогой они спустились к берегу; тусклый свет звёзд позволял разглядеть лишь неясные силуэты друг друга.
— Фу, пронесло! — шумно выдохнул галисиец, ещё не отошедший от пережитого шока. — Один ублюдок прошёл буквально в двух метрах от меня. Ты даже не представляешь, какое это мучение — знать, что он рядом, и при этом не иметь возможности его увидеть.
— Есть у меня одна идея, — признался Райли, запустив пятерню в волосы в поисках застрявших там насекомых.
Джек собрался что-то спросить, когда рядом вдруг послышался новый всплеск.
— Черт! — выругался галисиец, успевший подняться на ноги. — Они опять здесь.
— Постой! — остановил Райли, удерживая его за плечо. — Это не весла. Это… — прислушался он. — Кажется, кто-то сюда плывёт.
Осторожно выглянув из кустов, они попытались рассмотреть плывущего вниз по реке человека, который ох последних сил загребал руками и при этом их даже не видел.
Это был белый светловолосый мужчина.
49
В нескольких десятках метров ниже по течению они обнаружили небольшую поляну недалёко от берега, откуда могли наблюдать за рекой, оставаясь при этом незамеченными. Здесь, конечно, было темновато, но тусклого звёздного света все же хватало, чтобы они видели друг друга и не опасались, что кто-то из них разговаривает с гнилым пнём, приняв его за собеседника.
— Ну и видок у вас, — сказал Джек Хадженсу.
Лоб коммандера украшала кровоточащая рана. Кровь стекала по его лицу, растекаясь алыми пятнами по жалким лохмотьям, бывшим прежде его рубашкой.
Коммандер покосился на Райли и галисийца: покрытые грязью с ног до головы, они больше всего напоминали покойников, которые вылезли из могил, чтобы немножко прогуляться.
— На себя бы посмотрели! — бросил он в ответ. — Нет, видели бы вы себя в зеркало!
— Как вам удалось сбежать? — спросил Райли.
— Так же, как и вам: сиганув через борт. Когда я расстрелял все патроны в барабане, дикари набросились на меня, не дав времени перезарядить револьвер, и хорошенько приложили по голове, — он коснулся рукой лба. — К счастью, я не потерял сознания и бросился в реку вслед за вами.
— Может, и Верховен тоже сбежал? — спросил Джек. — Вы не видели?
Хадженс покачал головой.
— Я слышал его крики возле трапа. А потом… — он печально цокнул языком. — А Кармен? — спросил он. — Что с ней?
— Не знаю, — признался Алекс, чувствуя, как к горлу подступает ком. — Её ударили по голове и унесли. Больше я её не видел.
— Думаю, она жива, — заверил Джек, кладя руку другу на плечо. — Если бы её хотели убить, убили бы на месте, не стали бы забирать.
— Возможно, ты и прав, — согласился Райли. — Но не забывай: они — каннибалы.
— Не думаю, что они собираются её съесть, — не сдавался галисиец. — Я видел, как Кляйн смотрел на неё за ужином.
— Кляйн? — удивлённо переспросил Хадженс. — Вы думаете, Кляйн имеет какое-то отношение к случившемуся?
— А вы что, сами не понимаете? — тем же удивлённым тоном ответил Алекс. — По-моему, все более чем ясно. Я, например, не сомневаюсь, что за всем этим стоит именно Кляйн.
— Но зачем ему это? — Райли не видел его лица, но в голосе Хадженса звучало явное недоверие. — Более выгодного предложения, чем я ему сделал, невозможно даже представить.
— Возможно, немцы предложили ему что-то получше.
— Боюсь, это было бы непросто, — заметил Хадженс.
— Человек, который считает, что уничтожить девяносто процентов человечества — это хорошо, не может быть психически здоровым, — напомнил Алекс. — Так что глупо ожидать, что он будет руководствоваться вашей логикой.
— А кроме того, есть ещё Кармен, — добавил Джек. — Если с нами что-то случится, ничто не помешает Кляйну оставить её себе.
Эта мысль должна была бы утешить Райли, поскольку это значило, что Кармен жива; но вместо этого его охватила ярость.
— Только не надо корчить такую рожу, — сказал Джек. — Главное, она жива, а кроме того, она гораздо умнее, чем мы с тобой вместе взятые. Если бы мне пришлось выбирать, на кого из нас делать ставку, я бы все деньги поставил на неё.
Райли понимал, что старший помощник прав, но представлять Кармен в руках этого безумца и его орды каннибалов было выше его сил.
— В таком случае, если Кляйн откажется от моего предложения, — задумчиво протянул Хадженс, — придётся заставить его поехать с нами.
— Вы шутите? — бросил Джек.
— Никоим образом. Наша миссия ещё не закончена.
— Вы что же, до сих пор не поняли, что нам просто дали пинка под зад? — спросил Джек. — Никакой миссии больше нет.
— Признаю, что мы потерпели неудачу, — флегматично произнёс Хадженс. — Но наша задача по-прежнему состоит в том, чтобы связаться с Кляйном и собрать как можно больше данных о его исследованиях.
— Нет уж, коммандер, — возразил Райли. — Этой миссией занимайтесь сами. А моя миссия в том, чтобы как можно скорее освободить Кармен. Ты со мной, Джек?
Галисиец устало вздохнул.
— Я знал, что рано или поздно ты об этом спросишь.
— В таком случае, у тебя уже готов ответ.
— Черт, ну конечно! Не понимаю, зачем ты спрашиваешь!
— Спасибо, друг.
— Да не за что… Но у тебя есть хотя бы примерный план действий?
— Пока ещё нет, — признался Алекс. — Хотя кое-что, конечно, в голове вертится.
— Отлично… А если что-то пойдёт не так?
— Минуточку! — перебил Хадженс. — Итак, вы не желаете исполнять миссию, от которой зависит спасение миллионов людей. Но при этом готовы рисковать ради спасения одной какой-то… какой-то… — замялся он, пытаясь подобрать наиболее подходящее слово.
— Следите за языком, — предупредил Райли.
— Черт! — выругался коммандер. — Если нам удастся заполучить Кляйна, это может изменить ход войны. Неужели вас это не волнует?