Алекс уже хотел было ответить, что прекрасно, но вдруг почувствовал, как снова накатила невыносимая боль, пронзив все тело с головы до ног. Такой мучительной боли он не испытывал никогда прежде. Казалось, его поместили в бак с кислотой, и теперь каждая клеточка организма пылала огнём, растворяясь в невыносимой боли. Боль была столь ужасна, что он даже не представлял, что такое вообще возможно. Он знал, что боль вызвана змеиным ядом, который растёкся по телу.
С трудом сглотнув, он глубоко вздохнул, насколько позволяла боль, и поднял левую руку на уровень глаз. Кто-то сменил ему повязки.
— Со мной все в порядке, — заявил он.
Кармен ответила озабоченной гримасой.
— Ну, конечно, — указала она на отсутствующий палец. — В таком случае, как ты объяснишь вот это?
К величайшему его удивлению, рана болела гораздо меньше, чем…
— Сколько я провалялся без сознания? — спросил он.
— Почти десять часов.
— И ты… — Алекс пошевелил рукой, словно только сейчас это заметил.
— Я прижгла рану, — кивнула она. — Но ты потерял много крови.
— Я в полном порядке, — заявил он, пытаясь подняться.
Но у него тут же закружилась голова, пришлось снова лечь.
— Ничего подобного, — заявила Кармен. — Ты бледен как смерть, и у тебя опухло лицо. Но мне пришлось тебя разбудить.
Озабоченное выражение на лице Кармен навело его на мысль, что здесь что-то не так.
— А как Джек? — спросил он, приподняв голову, чтобы оглядеться.
И увидел Джека, тоже лежащего в гамаке, на другом конце палубы.
— Что с ним? — спросил Алекс. — Он ранен?
Кармен серьёзно кивнула.
— Его ранили кинжалом в бок, — она провела правой рукой по рёбрам с левой стороны, показывая, куда именно ранили Джека. — Рана не слишком глубокая, но он потерял много крови — намного больше, чем ты.
— Черт!
— Я зашила рану и перевязала её, как смогла, — продолжала Кармен. — Но он очень слаб.
— Вот уж никогда бы не подумал, что ты обладаешь талантами хирурга, — заметил Райли, стараясь улыбнуться.
— Ты ещё много чего обо мне не знаешь.
— Вот уж действительно, — подавленно ответил он. — Единственное, что я о тебе знаю — это то, что ничего не знаю.
Кармен слегка встряхнула его за плечо, чтобы не дать снова уснуть.
— Но ты ведь не для этого меня разбудила, — напомнил он. — У нас какие-то проблемы?
В этот миг Райли впервые заметил, какая странная тишина царит на пароходе.
— Двигатель встал, — догадался он.
— В котле утечка, — пояснила Кармен. — Нужно устранить её и убраться отсюда прежде, чем нас догонят.
— Прежде, чем нас догонят? — переспросил Алекс.
Кармен подняла голову, прислушиваясь.
— Ты что же, ничего не слышишь? — удивлённо спросила она.
Прислушавшись, Райли уловил отдалённый шум: гортанное пение и боевой клич.
— Они по-прежнему нас преследуют, — пояснила она. — Меньше чем через час они будут здесь.
59
Утечка пара обнаружилась в том же месте, что и несколько дней назад, на пути к Кляйну. Та же самая трещина на том же месте, только сейчас она стала почти втрое больше, и никакие свинцовые белила, которыми её удалось замазать, теперь бы не помогли.
Пока они добросовестно обматывали трубу полосами ткани, которые Кармен нарезала из старой простыни Верховена, Мутомбо разъяснял, почему необходимо бросить якорь посреди реки.
— Нет мотор — нет править, — сказал он. — Мотор чинить. Если течение занесёт на подводный скала или прибьёт к берег, корабль разбиться и тонуть. — После недолгих сомнений он добавил: — Это плохо.
— Точно, плохо, — согласился Райли, изо всех угасающих сил натягивая полоску ткани.
Капли пота выступили на его обнажённом теле, но скорее от жгучей боли, чем от усилий. Осмотрев трубку, ведущую от парового котла к двигателю, он вытер пот со лба и сокрушённо вздохнул. Проклятая трещина была уже шириной почти в треть окружности трубы, так что вряд ли можно было надеяться, что удастся заделать её раньше, чем через несколько часов.
— Хорошо, попробуем ещё раз, — повернулся он к Кармен, отступая на шаг назад. — Очень медленно.
Кармен подошла к паровому котлу, обеими руками ухватилась за главный вентиль и стала медленно поворачивать.
Пар в конце концов перестал утекать из котла и устремился к двигателю, стрелка манометра качнулась.
Мутомбо коснулся огромной повязки, охватывавшей трубу, и довольно кивнул.
— Нет пар, — сказал он.
— Прибавь немного давления, Кармен, — попросил Алекс.
Она повернула вентиль на четвёрть оборота и посмотрела на индикатор. Тот показывал треть атмосферы, на самой границе зелёной зоны.
Повторив жест Мутомбо, Райли коснулся здоровой рукой огромного уродливого компресса, из-под которого больше не утекало ни единой капли пара.
— Подними до пятидесяти процентов, — снова велел он Кармен.
Она опять стала поворачивать вентиль, пока стрелка индикатора не остановилась на середине шкалы.
— Так держать, — добавил Райли.
Несколько секунд все трое с сомнением выжидали, что будет дальше, но мало-помалу сквозь озабоченное выражение на лицах проступила тень улыбки.
— Кажется, держится, — заметила Кармен, не отрывая глаз от манометра.
— Хорошо, — одобрил Мутомбо. — Очень хорошо.
Несмотря на терзавшую его боль, Алекс облегчённо вздохнул.
— Ну, наконец-то! — воскликнул он. — Целый час понадобился, чтобы эта чёртова штука наконец заработала!
Однако, не успел он произнести эти слова, как с другого конца трубы послышался хриплый вой, словно внутри неё сидел кот.
— Ложись! — рявкнул Мутомбо, прыжком бросаясь к ним и сбив Кармен на пол.
Райли растянулся на палубе рядом с ними за секунду до того, как из трубы вылетело облако раскалённого пара.
Первым опомнился Мутомбо. Вскочив на ноги, он быстро завинтил вентиль, прекратив извержение маленького гейзера.
За ним медленно поднялся Алекс, стеная и охая, словно древний старик.
Когда ему удалось подняться, он посмотрел на злополучную трубу и обнаружил на ней новую трещину, на ладонь ниже предыдущей.
Он покачал головой и закатил глаза.
— Ну что? Доволен? — возмущённо крикнул он, потрясая в воздухе кулаками. — Тебе ещё мало?
Тут с трапа свесился Джек, карауливший на верхней палубе. Он был смертельно бледен и едва держался на ногах.
— Они рядом… — запыхавшись, прохрипел он из последних сил. — Через десять минут они будут здесь…
Нахмурившись, Кармен повернулась к Райли.