Из той же папки он вытащил фотографию, на которой можно было разглядеть неясный силуэт подводной лодки, чья рубка терялась в облаках чёрного дыма.
— Несмотря на то, что командование субмарины успело отправить зашифрованное сообщение при помощи «Энигмы» прежде, чем потопить собственную подлодку, англичанам удалось захватить в плен команду, а кроме того, к ним в руки попали судовой журнал и книга приказов, из которых они узнали, что подлодка направлялась в Санта-Исабель. Там они, по-видимому, должны были с помощью итальянских матросов с «Герцогини» переправить её груз на U-206 и как можно скорее вернуться в Германию.
Выдержав эффектную паузу, он торжественно сообщил:
— Этот приказ поступил из немецкой канцелярии, за подписью самого Фюрера.
— Понятно… — задумчиво кивнул Райли.
— Полагаю, — вмешался Джек, — в приказах не говорилось, что за груз они должны захватить.
— Очевидно, даже командир субмарины этого не знал.
— И у вас нет никаких догадок, что бы это могло быть? — спросил Райли. — Вам не удалось это выяснить?
— Несколько месяцев назад британцам удалось внедрить в Санта-Исабель своего агента, но, судя по всему, он так и не смог проникнуть на итальянский корабль. Собственно говоря, они и затеяли эту рискованную операцию именно потому, что умирали от любопытства. Если Гитлер настолько заинтересован в этом грузе, что пожертвовал ради него тремя субмаринами, можно не сомневаться, что у него были для этого весьма веские причины.
— А известно, откуда вообще взялось это судно? — спросил Алекс.
— «Герцогиня» несколько месяцев ходила вдоль африканских берегов, от Суэца до Кейптауна.
— И что же, они не могли добиться разрешения пришвартоваться в каком-нибудь большом порту на своём пути?
— Думаю, что не могли, и это ещё раз подтверждает то, что нам уже известно, — ответил сенатор. — Даже если они где и приставали, то делали это тайком.
— Вот вы сказали, — вспомнила Кармен, обращаясь к Хадженсу, — будто бы «не уверены», что находится на этом сухогрузе. Но ведь вы догадываетесь?
Хадженс повернулся к Макмиллану и Уилкинсону, словно спрашивая разрешения продолжать.
Сенатор чуть заметно кивнул.
— Да, пожалуй… — признался коммандер. — Это не более чем туманное предположение, основанное на невнятных сообщениях польского агента, внедрённого в Германию. В лучшем случае, можно сказать, что это весьма вероятно. Но все же стоит выяснить.
— И всё-таки — что же это? — спросил Алекс.
Взглянув на лица Райли, Джека и Кармен, Хадженс заколебался.
— Одно лишь слово, — пробормотал он, — но это слово переполошило все УМР и, в каком-то смысле, оно напрямую связано с вашим здесь присутствием.
Райли содрогнулся от ужаса, уже догадываясь, какое именно слово произнесёт коммандер. Тем не менее, он все же спросил:
— Что за слово?
Хадженс шумно вздохнул и с глубоким чувством вины в голосе произнёс то самое единственное слово по-немецки:
— Аусштербен.
Кармен, Джек и Алекс молча застыли. Но если первые двое были просто изумлены, то третий почувствовал, как сердце замерло у него в груди, а к горлу поднимается удушливый ком, напоминая о тех бесконечных кошмарах, что преследовали его каждую ночь. Почувствовав это, Кармен коснулась его руки, чтобы успокоить. Загорелое лицо Алекса сделалось белым, как лист бумаги.
— Это всего лишь предположение, — заверил Хадженс, видя их ошеломление. — Но мы уверены, что оно не подтвердится.
— А если… если оно все же подтвердится? — спросил Алекс, ужасаясь собственным словам.
— Вот тогда вы и будете действовать, — заявил Уилкинсон. — Согласно нашим указаниям.
— Что вы хотите этим сказать?
— Что вы сделаете все, что мы вам прикажем.
Алекс на миг задумался, резко встряхнув головой.
— Не уверен, что мне нравится такая перспектива.
Уилкинсон испытующе уставился на Райли.
— А я не уверен, что у вас есть выбор, — ответил он ледяным тоном.
— Я могу отказаться от этой миссии.
— Нет, не можете, — ответил контр-адмирал. — И я уверен, вы и сами это понимаете не хуже меня.
— Выбор есть всегда, — тем же тоном ответил Райли.
Макмиллан многозначительно откашлялся, требуя слова.
— Что вас беспокоит, капитан? — спросил он, наклоняясь вперёд с самым серьёзным выражением на лице. — Или вы опасаетесь, что, если в трюме «Герцогини д'Аоста» окажется нечто, имеющее отношение к этому ужасному вирусу, мы прикажем вам такое, с чем вы сами не согласитесь?
— Вполне возможно.
— Согласны вы или нет, вам придётся это сделать, — возразил Уилкинсон. — Отныне вы подчиняетесь нашим прика…
— Контр-адмирал! — перебил Макмиллан, угрожающе поднимая руку и призывая к молчанию. Затем вновь повернулся к Райли.
— Так что вас на самом деле беспокоит, капитан? — спросил он.
Помедлив несколько секунд, Алекс решился ответить:
— Если мы найдём хоть что-то, имеющее отношение к «Аусштербену», то должны это уничтожить. Без вариантов.
Указательный палец Уилкинсона ткнулся в Райли, пока сам он собирался напомнить ему, что такое решение для него неприемлемо.
— Разумеется, капитан, — снова вмешался Макмиллан, прежде чем кто-то другой успел вставить слово. — Единственная наша цель — раз и навсегда покончить с этой напастью. Даю вам слово.
— Итак, — помедлив минуту, подвёл итоги Райли, — мы должны убедить британскую разведку, что работаем на них, но на самом деле это — лишь трюк, чтобы проникнуть на судно?
— Именно так, — подтвердил Макмиллан, сплетя пальцы. — Мы хотим, чтобы вы выяснили, что именно находится на «Герцогине», и немедленно сообщили нам.
— А что потом? — спросила Кармен.
— А потом вы будете ожидать наших распоряжений, и мы вас проинформируем о ваших дальнейших действиях.
— При всем моем уважении, сенатор, — ответил Алекс, — полагаю, вы не учитываете всех сложностей и неожиданностей, которые могут возникнуть в ходе операции. Ведь даже если нам удастся проникнуть на итальянское судно и выяснить, что именно оно везёт, вполне может случиться, что мы не сможем связаться с вами и узнать, как действовать дальше, — он решительно покачал головой. — В жизни все не так просто, и в итоге никогда и ничего не получается так, как планировалось.
К удивлению Райли, сенатор кивнул.
— Вы правы, капитан. Именно поэтому коммандер Хадженс, здесь присутствующий, будет сопровождать вас и в случае необходимости принимать решения.
Райли так и подмывало отказать под первым же пришедшим в голову предлогом, но Хадженс опередил его, будто прочитав мысли капитана.