Как бы то ни было, больше Василия здесь ничто не держало. Приведя себя в порядок, он пошел искать выход со станции.
Вскоре Вася добрался до гермоворот. Конечно, в целях сообщения между станциями они были открыты, и поэтому препятствием не являлись. Проскользнуть мимо задремавшего постового тоже не составило особого труда. А дальше уже была столь знакомая темнота туннеля…
Примерно через пятьдесят метров котенок увидел огни блокпоста. Их коллеги совсем недавно не заметили пробравшегося на станцию Василия, поэтому он не особо беспокоился по поводу того, чтобы пройти границу незамеченным.
— Валерик, посвети туда!
Ярко вспыхнул прожектор. Котенок зажмурился и попятился назад, от стенок перегона эхом пронесся дробный топот солдатских сапог. Васю схватили. Он вырывался как мог, кусался, царапался, и все напрасно: когти и зубы не могли повредить толстых перчаток и ткань одежды.
— Ага, попался! — раздался чей-то довольный голос. — Рюкзак! Где рюкзак? Давай его сюда, а то эта падаль брыкается!
Васю бросили в брезентовый мешок и затянули тесемками горловину.
— Кислый!
— Я!
— Держи, отнесешь секретарю начстанции…
— Мария, поручаю это вам, — чеканил суровый мужской голос. — Даю вам последнюю попытку. И чтобы с вашей стороны больше не было никаких инициатив, понятно?
— Я все поняла, Семен Георгиевич, — спокойно ответили ему. — Впредь такого больше не повторится.
— Помните об оказанном вам доверии. А также о том, что на вашу должность есть еще множество претендентов. Будьте умнее ваших предшественниц.
Немолодая женщина в строгом костюме лишь кивнула в ответ и поправила сползшие на нос очки. Она стояла перед большим дубовым столом, за которым восседал начальник с резкими и несколько даже крысиными чертами лица.
Семен Георгиевич скорчил презрительную гримасу и подал знак своему телохранителю. Тот подошел и положил перед женщиной рюкзак.
Когда охранник развязал тесемки, то из глубины мешка испуганно выглянули огромные блестящие глаза.
— Не бойся, — сказала женщина, протягивая руку. — Я не сделаю тебе ничего плохого.
Печальная мелодия «Лунной сонаты» струилась под сводами просторной комнаты. Исполнителем была двенадцатилетняя девочка в красивом платье и с ожерельем на шее. Ее пальцы скользили по клавишам рояля, искусно извлекая из него ноты, наполняющие сердце тревогой и грустью.
— Элеонора, твой папа прислал тебе подарок…
Мелодия оборвалась. Девочка аккуратно закрыла крышку рояля, встала со стульчика и подошла к Марии.
— А разве отец еще не уволил тебя? — холодно осведомилась Элеонора. — Я думала, сегодня у меня будет новая «няня», — последнее слово она выделила с сарказмом.
Женщина отвела взгляд:
— Твой отец решил дать мне еще один шанс.
— Вот как? Забавно. Обычно он не церемонится в таких случаях. А почему же он сам не пришел подарить мне этот подарок?
— Он велел передать, что у него очень много дел, и что он не сможет сегодня с тобой увидеться. Но он пообещал, что завтра непременно возьмет тебя с собой и мамой на званый ужин к Баумейстерам.
— Хмм… — вздернула девочка нос. — Ну, ладно. И что там за подарок такой?
Немного помедлив, Мария открыла накинутую на плечо сумочку. Оттуда тотчас высунулась голова котенка, который сразу принялся вертеть ею во все стороны. Элеонора, прищурившись, рассматривала «подарок».
— Это какой — то новый мутант? — спросила она. — Я такого в первый раз вижу. Мой учитель на уроках биологии про таких не рассказывал.
— Нет, Элеонора, это не мутант. Раньше были такие животные — кошки. А это их детеныш — котенок. Если тебе интересно, то Рудольф Владимирович может рассказать тебе о кошках гораздо больше меня…
— А что он умеет? — девочка склонила голову набок и скривила губы. — Или он такой же бестолковый, каким был Силя?
— Ну, в прежние времена этих зверьков держали, как истребителей крыс, мышей и…
— Не смеши меня! — перебила девочка воспитательницу. — Разве он сможет убить хоть одну крысу? Да они его сами съедят.
— Тогда и крысы были не такие, как сейчас. Кроме того, он же пока еще маленький.
Элеонора недоверчиво покачала головой: