Раздался звук проворачиваемого в замке ключа, опустилась вниз ручка, тихо скрипнули петли, и на пороге возникла закутанная в плащ Мария. Быстрым шагом она пересекла комнату и подошла к клетке. Зазвенели ключи, протяжно заскрежетал металл открываемой дверцы, и няня вытащила пленника из узилища, после чего столь же быстро направилась к выходу, на ходу пряча котенка за пазуху.
Мария беспрепятственно прошла через посты охраны и вышла к путям. На рельсах в ожидании погрузки стояла дрезина, немного в стороне, прижавшись спиной к колонне, скучал хмурый челнок с папиросой в зубах. Именно к нему и направилась гувернантка.
— Все в порядке, мне удалось, — сказала она вместо приветствия. — У тебя все готово?
— Ага, — мрачно отозвался челнок и вздохнул. — Поверить не могу, что я так рискую из-за какого-то котенка…
— Андрей, ты делаешь это не из-за него, а из-за меня. Просто потому, что я попросила, — Мария знала, что Андрей на самом деле не так уж и рискует. Во-первых, у него был многолетний опыт контрабанды и хорошо налаженный канал для ведения такого «бизнеса»; а во-вторых, у него уже и так кое-что имелось для «левого» провоза, поэтому наличие котенка никакой роли не играло.
Но вот кто действительно рисковал по-настоящему, так это Мария.
— Зачем тебе это вообще нужно? — спросил Андрей. — На что? Тебя же могут поймать, вычислить…
Мария грустно улыбнулась:
— Все равно я на этой работе долго не продержусь. Элеонора меняет гувернанток, как перчатки… Даже если поймают, то что они мне сделают? Уволят? — несколько неуверенно предположила она. — Тогда я просто вернусь на родную станцию, к своим свиньям, и все пойдет по-прежнему. Я знаю: рано или поздно это все равно произойдет. А так у меня есть возможность сделать нечто хорошее прямо сейчас.
Андрей молча выслушал ее, снова вздохнул и затушил окурок об колонну.
— Делать тебе нечего. Ладно, давай его сюда…
У контрабандиста и впрямь получилось без проблем преодолеть все блокпосты. Котенок в это время сидел в тайнике под днищем дрезины. Когда челноки покинули охраняемую территорию, Андрей остановил транспорт и вытащил Васю из «секретки», рассудив, что до конца поездки «пассажир» может задохнуться в герметичном отсеке.
Сердце котенка пело и ликовало. Он снова свободен, и при этом едет прямиком в сторону дома! Сидя на коленях у бородача с автоматом, Василий с удовольствием ловил ртом встречный воздух; бородач что-то неслышно напевал и зорко поглядывал по сторонам, не забывая почесывать Васю за ухом, за его спиной Андрей с напарником размеренно налегали на рычаги дрезины.
Чувство опасности пришло совершенно неожиданно. Котенок вдруг понял, что им нельзя больше ехать вперед. Там, в кромешном мраке, который не мог толком разогнать установленный на дрезине фонарь, притаилась Смерть. Она ждала их, распахнув объятия, и становилась ближе с каждым рывком рычагов.
Котенок завозился, пытаясь сообразить, что делать. Бородач с удивлением обратил внимание, как вздыбилась шерсть на загривке у зверька. Вася протяжно мяукнул, пытаясь предупредить людей о том, что впереди Оно и что туда нельзя ни в коем случае.
Андрей обернулся на паническое мяуканье и замер, вглядываясь в темноту. Быстрым движением он снял с плеча ружье. Видя это, потянулся к оружию и его напарник.
Накрыло их моментально. Дрезина еще продолжала по инерции катиться по рельсам, когда тьма внезапно стала нестерпимым светом. Напарник мягко повалился на рычаги и повис на них всем телом. Андрей выронил «Сайгу» и медленно закрыл ладонями лицо, словно пытаясь отгородиться от ослепительной вспышки, которая только что лишила его зрения. Бородач откинулся на спинку сиденья, от уголка раскрытого рта повисла ниточка слюны; в его широко распахнутых глазах застыло удивление, которое пропало, когда покраснели зрачки. И все это — в полной тишине, потому что окружающие звуки пропали. Ни стука колес, ни шороха одежды — вокруг словно образовался вакуум.
Дрезина остановилась. Пошатываясь, Андрей побрел по ней, по-прежнему не отнимая от лица ладоней и разевая рот в немом крике. На краю он споткнулся и упал вниз, на рельсы. В этот момент враз вернулись все звуки, и стало слышно, как стонет Андрей: при падении он сильно ушибся и разбил голову. Контрабандист с трудом поднялся, выставил перед собой руки и пошел прочь от дрезины, оглашая туннель надрывными воплями.