А вот котенок не пострадал. В последний момент он успел залезть в вещмешок бородача, поэтому вспышка его не достала. Вася боязливо выглянул наружу. Он знал, что еще ничего не закончилось: Оно копит силы для следующего удара, а значит, отсюда нужно уходить как можно скорее.
Вдалеке оборвался крик Андрея. Василий спрыгнул на шпалы и побежал. Он бежал так быстро, как только мог, напряжение нарастало с каждой минутой, а страх гнал сильнее плетки.
Через пару десятков метров Вася наткнулся на тело Андрея: тот лежал на боку, свернувшись калачиком, и вокруг него копошилось множество крыс, которые уже приступили к пиршеству. Появление котенка стало для них неожиданным, но приятным сюрпризом. Василия тут же окружили со всех сторон, и он попятился, затравленно оглядываясь на ощетинившуюся зубами серую массу.
Кто-то подскочил к бедолаге со спины и укусил его за хвост. Это послужило сигналом для остальных, и крысы набросились на котенка, погребая его под своими телами.
Внезапно стая словно взорвалась изнутри. Мощный электрический разряд превратил в пепел несколько крыс и разбросал дымящиеся трупики остальных грызунов. В воздухе резко запахло паленой шерстью и горелым мясом.
Те немногие, кто выжили, бросились прочь. Вместе с ними убегал и котенок — его спасло то, что перед атакой аномалии крысы невольно прикрыли собою зверька.
Обезумевший от боли и ужаса Василий мчался вместе со стаей. Дорогу никто не разбирал, паника толкала всех бежать, куда глаза глядят. Какая-то нора, потом вентиляционный ход… Вскоре Вася отстал от остатков стаи, а остановился лишь тогда, когда над головой раскинулось затянутое тяжелыми тучами небо, и в легкие ворвался холодный воздух.
Он упал в подмерзшую грязь прямо там же, где встал. Опаленные бока тяжело вздымались и опадали после бешеной скачки, тело было сильно покусано. Через какое-то время Вася наконец отдышался, пришел в себя и с трудом встал на лапы. Нужно идти дальше, ведь его дома ждут.
Сверху раздалось хлопанье гигантских крыльев, а потом в лужу рядом с котенком тяжело приземлилась огромная туша мутанта. Во все стороны полетели брызги, и Василий отпрыгнул, уклоняясь от них. Это его и спасло: монстр попытался схватить добычу зубами, но лишь напрасно щелкнул пастью. Разъярившись, чудовище неуклюже развернулось и бросилось за котенком, который припустил вдоль полуразрушенного здания. Через несколько секунд мутант догнал свою жертву, но Василий резко свернул за угол, и хищник, пробежав по инерции еще несколько шагов, остановился.
Грянул выстрел. Потом еще, и еще, после чего мутант грузно осел на землю с простреленным черепом. Стрелял человек, который оказался за углом. Окончательно растерявшись, котенок прыгнул на стрелка и вцепился в его ногу.
Тот резко дернул конечностью и отбросил Василия обратно, направив на него ствол винтовки. Рядом с котенком пролетела пуля, но, по счастью, не попала; еще одна подняла фонтанчик грязи, когда он приземлился.
— Стой!!! Это же Вася! — появился рядом со стрелком его напарник.
— Чего?! Какой Вася? — ошарашенно спросил мужчина, не убирая пальца со спускового крючка.
— Да котенок же! Командира нашего!
Трудно было узнать в этом грязном существе того самого котенка. Но человек все же опустил оружие.
Вдвоем они подошли к зверьку; тот слабо шевелился, пытаясь подняться.
— Слушай, Юр, это и вправду он, — удивился стрелок. — И как ты его только узнал?
— Меня больше интересует, как он вообще здесь оказался. Пропал несколько дней назад со станции, и вдруг нашелся тут, на поверхности.
— Кстати, о поверхности… Давай-ка бери его, и понесли скорее к командиру. А то сам знаешь, воздух какой — потравится ведь.
— Не потравится. В этом районе более-менее чисто, концентрация газов и ядов невысока — что-то вроде оазиса, получается. Причем он такой единственный. Я, правда, скорее склонен считать этот участок аномалией… Кстати, котенка мы как раз где-то здесь неподалеку и нашли в первый раз.
— Все равно нечего здесь задерживаться. Пошли.
С неба накрапывал мелкий дождь. Отряд сталкеров расположился на детской площадке: в песочнице с покосившимся грибком двое бойцов хлопотали над раненым, остальные прикрывали их, прячась за беседками и каруселями.
— Стой! Кто идет?
— Юрик и Бетон. Из разведки топаем.
— Командир вас уже заждался. Это вы стреляли там?
— Да, «летун» попался по дороге. Мы…
— Воздух!!!
Застучали выстрелы. Юрий сбросил котенка на землю и схватился за автомат, Вася приземлился на лапы и прижался животом к глине.