Поначалу находились смельчаки, обещавшие перевернуть горы, достичь горизонта, найти выход. Многие из них и впрямь уходили. Вернулся лишь один. Едва живой от ран и схваченной дозы радиации, но вернулся. Леонид Хромой. В прошлом боевой офицер, прошедший Вторую Чеченскую войну, теперь он больше напоминал забитую, загнанную в угол собаку, дергающуюся от каждого шороха. Он-то и поведал остальным, что такое творится не везде, что их персональный ад отделен от остального мира стенами, Границами. Ему удалось преодолеть одну из них и оказаться в Петрозаводске. С выпученными от страха глазами он рассказывал, что город на самом деле уцелел, и где-то в его центре хранится Золотой Шар, как в «Пикнике на обочине». Их единственный способ выжить…
Дверь землянки со скрипом открылась, впуская поток холодного воздуха. Пламя лучины нервно затрепетало, норовя погаснуть. Мужчина, склонившийся над старенькой замызганной картой местности, разложенной на столе, поднял взгляд на вошедшего и тут же напрягся, подобно зверю, готовящемуся к атаке.
— Надеюсь, у тебя был очень важный повод явиться ко мне, Котя, — глухо прорычал Антон.
— Котя… — гость ухмыльнулся. — Прямо как в детстве. Да, Рэд?
Он аккуратно закрыл за собой дверь, оставшись рядом с выходом, небезосновательно полагая, что так будет безопаснее.
— Хватит уже огрызаться, а… Столько времени прошло.
— Ты по делу? — Рэд навис над столом. — Или тебе просто по морде получить захотелось?
— Да, вижу, к вечеру воспоминаний за кувшином пива ты не расположен, — притворно обиженно вздохнул мужчина, не отводя внимательного взгляда от своего бывшего лучшего друга. Вдруг и правда сейчас засветит! Он может, ведь лучшим учеником был у Хромого. — По делу я, по делу. Конец к нам, Антошка, прибыл, восседая на том самом серебристом зверьке.
— Ты с первого раза не понял? — Антон вышел из-за стола. — Что, *censored*, бабы закончились, наших пришел просить? Увел уже одну, хватит!
Котя поднял руки в характерном жесте, успокаивая Рэда:
— Да всё, всё. Я сяду?
— Рискни.
— Хорошо, раз любишь без прелюдий… — удар по столу заставил Котю опуститься на стул. — Помнишь, наставник говорил, что не будет так вечно продолжаться. Что все эти тучи, бури, снег этот проклятый, все они неспроста… Прав он был, Рэд. Закончится это всё скоро. Граница движется.
— В смысле? — Антон разжал кулак и подошел к Коте.
— В прямом, черт! — с лица того слетела вся напускная маска хохмача. В глазах отразился настоящий страх. Впервые за всё время их знакомства Рэд видел его таким. — Эта долбаная Граница движется со стороны Ладожского озера прямо на нас! По ту сторону уже остались две деревни рыбаков, и связи с ними нет! Эфир чист, как помыслы новорожденного!
— Так, спокойно, — Антон подвинул ему кружку с квасом. — Подробнее.
— Спасибо, — Котя трясущимися руками поднес напиток к губам и сделал жадный глоток. — Мне давно не было так страшно, Тох. Я отправил связных. Результат один. То же происходит и в других деревнях. Кольцо сжимается. Более того, Граница приближается к моему поселению. Люди в панике, а я не знаю, что делать.
— Из рыбаков выжил кто-нибудь?
— Выжил. Один. Добежал до нас. Тот еще персонаж. Убийца, вор. Ирония судьбы. В тех поселениях было столько отличных ребят, а выжил только…
— Так, это позже. Он что-нибудь рассказывал?
— Угадал. — Котя невесело ухмыльнулся. — Говорит, будто Граница напоминает «снегопад». Только застывший и убивающий в разы быстрее.