— А нам раздали первые задания!
— Я уже в курсе, у тебя станция Тульская.
Я споткнулся, а рыжий хвостик гладких волос Ники продолжал подпрыгивать перед глазами, удаляясь… Еще бы она не знала! Это я подзабыл, что она в нашей же конторе работает. Ну, хоть бы вид удивленный сделала для приличия, что ли.
— И когда на задание?
— Вечером… — А у меня есть варианты?! Можно подумать, что я могу отложить выполнение на недельку-другую или собираться буду три дня. Экипировка почти вся при мне, осталось выпросить в «оружейке» пару мелочей. — Ника, а мне жетон выдали.
— Покажи!
Если бы она такой интерес к чему другому проявила… Ладно, не будем о грустном и несбыточном. Да и интерес какой-то вялый, она этих жетонов-то перевидала — тьму. Но это же не просто жетон. Это — мой жетон! Я-то для нее не просто так. Наверное…
Сборы, как и предполагалось, не заняли много времени: через пару часов новоиспеченный сталкер, постоянно поправляя лямки рюкзака и ремень автомата, топтался возле дрезины, поджидая запаздывающих сокурсников. Еще пара минут, и эта гремящая, чадящая тарахтелка укатит меня в новую жизнь… и возврата назад не будет. Но к этому я сам стремился… все время.
После долгого пути по туннелю я начал улавливать в тишине какие-то звуки. И не понять, далеко или близко: труба туннеля, собирая все шумы, разносила их на большие расстояния, изменяя до неузнаваемости.
— Похоже на человеческую речь, — усмехнулся я, а через пять минут увидел неподалеку совсем нехило сооруженный блокпост.
«Это прямо крепость какая-то».
Проход был полностью закрыт стальными листами с бойницами; присмотревшись, я понял, что воротами служила дрезина, обшитая снаружи таким же железом и наглухо закупорившая собой оставшийся узкий проход. Но самое интересное было на двадцати метрах впереди защитного сооружения.
— Не стреляйте только! Я к вам!
Результат нулевой. Чувствуя глупость своего положения (не стучаться же), я помахал рукой.
Неожиданно врубился прожектор, осветив мою, надеюсь, внушительную фигуру. Из-за дрезины, перегородившей проход, послышались голоса и громкий окрик:
— Стой, где стоишь… А то ловушку зацепишь, нам тебя потом со стен соскребать неохота.
Дружный гогот поддержал удачную шутку начальника поста. Со скрежетом дрезина откатилась, и из-за нее показался сам местный юморист с «калашом» в руках.
— Кто таков?
— Сталкера вызывали? — Звучало дебильно, но более умной фразы в голову мне не пришло. Окончательно смутившись, я, чтобы как-то себя занять и придать себе значимости, решил оглядеться. Участок впереди был похож на полосу препятствий, сооруженную больным шизофренией с садистскими наклонностями. С первого взгляда понятно, что без помощи хозяев пройти не удастся.
— Давай сейчас вдоль левой от тебя стены, до середины, потом аккуратненько перешагни в центр, и по серединке до меня… и не торопись, чтобы, если что не туда, я тебя остановить успел. Ребята, посветите гостю… под ноги, а не в глаза.
Прожектор послушно опусти ли ниже, осветив сложную конструкцию на полу.
— Лабиринтов наплели, раскудрить… их… — Следуя инструкциям, я медленно пробирался среди растянутых в разных направлениях проволок и установленных капканов. После довольно утомительного процесса и пары предупредительных воплей, на время вогнавших меня в ступор, я наконец, успешно добрался до цели. Уточнил, показывая на конструкцию на полу за своей спиной:
— Сами соорудили?
— А то! — Собеседник лучезарно улыбнулся. — Жить захочешь — и себе в задницу заглянешь.
Тишину туннеля разорвал дружный гогот.
Смущенно улыбнувшись, я вытер выступивший пот.
— Мне к вашему начальнику надо. Я по делу.
— Доставим в лучшем виде. И откуда ты у нас такой молодой, да ранний? Вон только усы начали пробиваться, а уже к начальнику, и по делу.
Добродушный смех в очередной раз раскатисто отразился от тюбингов и замер, повторившись многократным эхом где-то вдалеке.
Постепенно приближаясь из темноты, звучал гулкий начальственный голос:
— Блин, опять Савелий анекдоты травит! Последний раз его командиром ставлю… Черт, зарекался уже…
Подойдя к свету костра, начальник вообще дар речи потерял: дрезина откачена (заходи кто хочешь), иллюминация, как на Новый год, и эти еще ржут, словно жеребцы.
— Так, и что это тут такое творится? Что за праздник у вас? А это кто? — Начальник с удивлением воззрился на меня — в новой, как с иголочки, кожаной куртке и старым АКСУ за спиной.