- Желание загадать решила? - проквакал мужчина, подплывая к ней. Зелёный атласный камзол, обтягивающий брюхо, делал его ещё больше похожим на жабу. Толстую и бородавчатую, - И о чем же просила Дух нового года? А ну, стой!
Виэнна замерла на полпути к спасительному выходу. Не станет же он здесь… Зал большой, слуги ходят… Да где же хоть один из них?!
- О… о…новом платье, - соврала, глядя как приближаются к ней кожаные сапоги с золотыми пряжками.
- Платье, это прекрасно, - проскрежетал Жаб, - А лучше без него!
Девушка и пикнуть не успела, как мужчина схватил ее. Мясистые, холодные пальцы, железными тисками сжали руку. Виэнна затрепыхалась, стараясь освободиться, но куда там!
- Опять в своем чепце, - хрипел мужчина, пытаясь стащить его. Заколки и шпильки больно драли волосы, и Виэнна, не сдержавшись тоненько вскрикнула, - Не ори! – ее грубо встряхнули, - Решила от меня такую красоту спрятать?! Хитрая маленькая девочка…
- Мой лорд… Ох, прошу прощения!
Нат, залетевший в зал, склонился в глубоком поклоне. Светлые волосы упали волнистыми прядями на лоб. Вся его поза выражала глубокое раскаяние, что он своим визитом помешал господским «шалостям»
Жаб недовольно заворчал, но руки разжал, и Виэнна тут же отскочила в сторону.
- Выпорю, - пригрозил он мальчишке.
- Виноват, почтенный лорд, - не поднимая головы, прошептал Нат, - Но на пороге гости. Важные.
Жаб нахмурился свои брови-кустики.
- Гости? В такую лютую погоду? И кто же?!
Вместо ответа мальчик с поклонами приблизился к недовольному господину и протянул письмо. Маленький белый конвертик с темной печатью.
- Всего минутку назад почтовый ящик изволил явить. Так я сразу к вам и побежал. Почтенная леди плетей обещала, если не доставлю сей же момент.
Мальчик взглянул на нее из-под светлой челки, и незаметно подмигнул. А в глубине серых глаз таилось сочувствие и взаимная ненависть к разодетому в зелень и кружево Жабу.
Мужчина взломал печать и тут же тихо охнул.
- Что же ты, паршивец, долго так?! – взревел он, - Не плетей - кнута тебе! Слуг в главный зал! Быстро! Всех до единого!
И, не обращая больше на них внимания, лорд бегом понес свое брюхо к выходу.
- Спасибо, Нат, - шмыгнула носом Виэнна. Чепец болтался кое-как, и несколько крупных локонов выбилось наружу.
- Бежать тебе нужно, Вийка, - проворчал мальчишка. Весь встрепанный и в коричнево-сером костюме младшего прислужника, он выглядел как сердитый воробей.
- Жаб заклятьем найдет, - шмыгнула носом Виэнна, старательно засовывая локоны под чепец, - Обрежу волосы. Сегодня же!
Нат головой покачал. Да она сама знала, что ерунду говорит, не поможет это. Но от отчаянья готова была хоть на язвы по всему телу. Ох, почему она не остриглась до появления в замке! Сохранить свое добро хотела… Месяц чепец носить – подумаешь, какой пустяк! Теперь вот хоть головой о каменную стену бейся!
- Пойдем Вийка, - дёрнул за рукав Нат, - Видишь, как сиятельный лорд пузом заколыхал. Важный кто-то едет. Сейчас шороху наведёт. Глядишь, чудо случится, и жабья женушка тоже по гостям покататься захочет.
Ну да, время праздничное, то у одного балы, то у другого. И Виэнна очень надеялась, что леди потребует от мужа развлечений.
***
Кто там такой ехал, Виэнна не знала. Но уже заранее тихо ненавидела. Жаб приказал отмыть весь замок! И не важно, что перед праздниками он был приведен в довольно сносный вид.
Комнаты снова убирались и проветривались. Менялись и сушились перед огнем перины, канделябры начищались песком, ручки на дверях натирались до блеска, даже пол мылся с мыльным порошком! И всем этим безумием порядка и чистоты руководила взбудораженная леди Грогт.
- Куда ты понес вазу! – верещала она на очередного, попавшегося ей на глаза, бедолагу, - Невежда! Она не смотрится в той комнате! Молчать! Нести… Туда! Именно! Поставим ее там! И достаньте ещё шкур! Нам нужны шкуры! Кто чистил купальни? А? Кому исполосовать руки розгами?!
Женщина топала ногами и ругалась. Холодная, высокомерная леди с вечно недовольным прищуром превратилась в обыкновенную, мелочную простолюдинку. Только изысканное длиннохвостое платье выдавало в ней знатную особу.
Виэнна носилась по замку с утра и до вечера. Скребла, чистила, мыла… Руки давно были стёрты в кровь, а спину нещадно ломило от постоянных наклонов и изощрённых поз, которые приходилось принимать, чтобы достать малюсенькую нитку паутины в самом дальнем закутке под кроватью. Ела и то на ходу. Примчится на кухню к старой Ти, цапнет пирожок, и быстрее-быстрее обратно, потому что леди Грогт вполне могла взяться за розгу, если обнаружит служанку без работы.