— Я начинаю думать, что он преследует нас, — сказал муж — Но во всяком случае несчастья нам не приносит.
Ильна согласилась с ним. Принц перестал беспокоить ее, и даже чудесное появление портрета не вызвало в ней прежнего удивления. Новые заботы заполнили Ильну. У нее родилась дочь. Ее назвали так же, как и мать, и действительно, девочка удивительно была похожа на нее. Теперь на свете жили: большая Ильна и маленькая. Конечно, маленькая была гораздо большей капризой и обладала совершенно неумеренным любопытством, но это только по мнению большой Ильны.
Каждую ночь ей приходилось вспоминать сказки, которые когда-то она слышала от Аскольда, и рассказывать их ребенку, иначе сон не приходил к ней. Против воли большой Ильны портрет, случайно попавшийся на глаза девочке, пришлось снова повесить в комнате, и принц вошел в их жизнь.
Вскоре мать стала тревожиться, заметив, что маленькая Ильна совершенно не делает различия между сказками и действительностью. Когда она пыталась убедить ее, что все рассказы выдуманы, девочка упорно мотала головой: «Нет, нет мама. Это все правда, ты просто не знаешь». Любимой историей ребенка, которую она бесчисленное число раз требовала пересказывать, была судьба принца. Никто не говорил девочке, что портрет имеет отношение к ней, но она сама считала юношу с картины тем самым несчастным принцем, которого околдовали дочери лесного царя. Однажды вечером мать, заглянув в комнату, увидала, что маленькая Ильна, забравшись на аул, целует портрет. Сердце женщины испуганно забилось:
— Ильна, никогда больше не смей этого делать.
— Почему, мама, ведь ты же целуешь меня?
— Я люблю тебя и поэтому так поступаю.
— Ну а я люблю его.
— Я сниму этот портрет и спрячу, если еще раз увижу, как ты прикасаешься к нему.
Девочка заплакала. Через несколько дней, проходя мимо комнаты дочери, мать услышала чьи-то быстрые, но тяжелые шаги.
Она распахнула дверь, девочка лежала в постели. Ильна склонилась над дочерью, та спала и улыбалась во сне. Наутро мать стала расспрашивать ее, не веря, что шаги ей только показались.
— Ты же запретила мне подходить к принцу, зато он теперь подходит и целует меня, — отвечала дочь.
— Принца нет.
— Есть, мама. И, когда я вырасту, он возьмет меня в свой замок.
Прошло еще много лет, и она выросла. Обстоятельства принудили семью возвратиться в край, где прошло детство большой Ильны, где протекала река и стоял старый замок.
Накануне отъезда на родину большая Ильна заперлась в комнате наедине с портретом.
— На этот раз я расстаюсь с тобой навсегда. Прощай, принц. — Она подошла к картине и, закрыв глаза, прикоснулась к ней губами. Рассудок ли ее помутился, но она почувствовала, что Принц ответил на ее поцелуй. Схватив свечу, Ильна поднесла ее к портрету. Через минуту осталась только горсточка пепла. В дверь постучали.
— Мама! Ты уже упаковала портрет принца? Пожалуйста, будь осторожнее, чтоб не попортить его.
— Хорошо, Ильна, — ответила мать, сдерживая слезы.
Ранним утром, когда над рекой поднимался туман и сквозь дымку виднелись розоватые стены замка, озаренные восходящим солнцем, карета остановилась у большого празднично украшенного дома.
— Вон замок! Я узнала его, — кричала маленькая Ильна.
Мать не глядя прошла в комнаты. В гостиной стоял уже стол, накрытый яствами. На стене, против окна, висел старый портрет в золоченой раме, и с него печальный принц улыбался Ильне.
Безумием, только им можно было бы объяснить все, происходившее в эту весну. Началось с того, что маленькая Ильна отказала двум очень богатым женихам. Отец и мать умоляли ее подумать, грозили, но она только улыбалась им в ответ.
И вот она сама объявила, что выходит замуж.
— Кто твой жених? — спросила Ильна, с ужасом предвидя ответ.
— Ты же знаешь, мама, принц.
К ней немедленно пригласили лучших врачей. Они покачали головами и ничего не нашли.
— Она шутит с вами.
Но большая Ильна знала, что это не так, и проклинала себя за сказки, которые свели ее дочь с ума.
И вот однажды ночью за окнами дома послышался многочисленный стук копыт.
Три кареты, запряженные белыми лошадьми, остановились у дверей. Не веря своим глазам, большая Ильна увидела свою дочь в белоснежном свадебном платье. Пажи в сверкающих серебром нарядах, лакеи, держащие факелы, склонились перед ней.