— А может вас просто отучить забирать у людей деньги? — двинул он напоследок кулаком, отчего аппарат зазвенел мелочью.
Максим замешкался при виде горсти монет, прокручивая в голове последние слова.
— Ну конечно! — взялся он за волосы. — Я же повелитель…
— У тебя разве рабочий день не кончился? — застал за беседой с автоматами Филипп.
— Заболтался с подчинёнными, — безынтересно отреагировал Максим.
— Решил тебя навестить, раз уж ты всё равно весь день бездельничаешь.
Максим задумчиво смотрел на игровой автомат:
— В этом заведении от тебя не скрыться, «большой брат».
— Извини, но я отслеживаю весь корпус, и опять всё видел. Расскажешь, что случилось?
— Долго рассказывать придётся.
Филипп раздобыл поблизости ящик и, устроившись на нём, прилепился взглядом:
— Обожаю запутанные истории!..
Домой Максим вернулся поздно. Разговор с Филиппом немного успокоил: приятель не посоветовал ничего, зато отнёсся с пониманием. Обещания брата достать деньги даже не рассматривались.
Максим соблазнился диваном. Взгляд в потолок избавил от последней тревоги. Он знал, где взять деньги. Надо было только вернуться к тому, что умеет лучше всего… Максим достал исчирканный черновик и снова поменял планы.
Кто-то прокрутил ключ в замке. Смежная дверь отворялась без стука. Максим невольно принял стоячее положение и отклонился обозреть непрошеного визитёра. Со стопкой книг и тетрадей Лиза с сердитым лицом закрыла дверь ногой:
— У меня сегодня много уроков, — поставила она в известность.
Происходящее не поддавалось логике: соседка всегда отличалась вежливостью и никогда не навязывалась, притом уже давненько не заходила.
Положив на журнальный столик учебные принадлежности, девочка села на стул и сложила перед собой руки. В глаза ей было почти невозможно смотреть, оттого сказать, что устал, Максим не осмелился:
— У тебя всё в порядке? — осторожно узнавал он.
— У меня да, а у тебя?! — задиристо отвечала девочка.
— Чем будем заниматься? — присел Максим рядом.
Лиза пожала плечами. Ощущалось, заниматься она совсем не хотела, на что Максим невозмутимо заглянул в её дневник. Взявшись сперва за простое, они без труда добрались до математики. Дальше дело шло туго. Девочка точно сопротивлялась каждому слову. Она находила малейшие зацепки запутаться.
— Посчитай-ка вот эту дробь, — калякал ей в тетради Максим.
— Я считаю… — вонзилась в него зрачками девочка.
— Что-то не вижу.
— Я считаю, что всё это лажа.
— Пойми, математика самая нужная наука, её обязательно надо знать, — наставлял Максим. — Она родилась в момент сотворения вселенной и управляет всем, от компьютеров до галактик.
— Не понимаю, как дроби могут чем-то управлять? — ехидно не сдавалась Лиза.
Максим старался не поддаваться:
— Надо лишь немного разобраться и станет интересно.
— Куда интересней, чем закончится последняя книга про Фею Аламею.
— Думаю, твои учителя больше оценят знания по математике.
— А разве тебе не нравится «Фея Аламея»? — ловко извернулась Лиза.
— Я вырос для сказок.
— Но я думала, ты любишь сказки! — разочаровано негодовала она.
— Тебе показалось, — устал от прихотей Максим.
— Неужели эти иероглифы тебе интересней?
— Уж точно полезней.
— Так ты читал эту книгу?
— Нет, — наскучил разговор Максиму.
Лиза вскочила с места:
— Я тебе сейчас принесу — почитаешь.
— Боюсь, у меня не будет на это времени, — начинал горячиться Максим.
— Тебе обязательно нужно это прочитать! — поучительным слогом выказала Лиза.
— С чего вдруг?
— Ты чересчур однобоко мыслишь.
— Вот как?! — возмутился Максим.
— Тебе понравится.
— Не думаю.
— А вот и понравится!
— Не уверен, что хочу с тобой препираться.
— По-нра-виться… — почти рычала девочка.
— А вот и нет! — противился Максим.
— А вот и да‼ — накалялась соседка. — Прочитай‼
— Ни за что‼
— Тогда я не буду заниматься математикой, — шлёпнувшись на стул, отрезала Лиза.
— Тогда иди делать уроки в свою комнату.
— Я останусь здесь, — надула она щёки.
— Оставайся, но я ложусь спать.
— Ты мне нисколечко не мешаешь.
— Спасибо, что успокоила, — раздражённо вылез из-за стола Максим.
— Всегда пожалуйста!
ЧАСТЬ 3
Неву сковало льдом, а в городе наводила порядок вездесущая снегоуборочная техника. Лиза свыкалась с затяжным холодным сумраком, когда осенняя хандра плавно перешла в зимнюю…
После занятий, с рюкзаком за спиной, Лиза с ненавистью к своему красному пуховику сиротливо бродила по заснеженному школьному двору, топча ледяные лужи. Презренная зима. Просто удивительно, зачем понадобилось строить столицу в таком неподходящем для жизни месте? Неподвластно окружающей суете она наблюдала за резво покидающими школу весёлыми учениками. И, мучаясь холодом непонятно за что, убеждала себя, что одиночество милее любой компании. Вот она пропустила очередной школьный праздник по случаю начала сезона. Ну и что, что её никуда не позвали. Подумаешь! Она б всё равно не пошла. Лиза ловила снежинки языком. Тащиться домой тоска. Не пойдёт. В такие мгновенья вспоминалась Женя…
— Ты `правда веришь в сказки?
— А ты разве нет?
— Я верю в то, что они случаются не со мной.
Лиза и Женя сидели на крыше, укрывшись от солнца за надстройкой.
— На самом деле, я не верю в сказки, — призналась Женя. — Это я выдумала, чтоб ты сбежать согласилась, — та потянулась-зевнула. — Сказками взрослые морочат голову детям, чтобы те были послушными. А я непослушная, поэтому в сказки не верю.
Они разом погрузились в задумчивое молчанье.
— А вид действительно здоровский! — пробовала ободрить подругу Лиза. — Хочешь, скажу, что `я окно разбила?
— Это ещё зачем?
— У тебя как-никак день рождения!
— Не волнуйся, выкручусь. Мой папа говорит, что я исключительная врушка! Уж он-то в этом разбирается, ведь он дипломат.
— Дипломат?
— Ага.
— Да, ты рассказывала, что вы живёте в этой, как там…
— Новой Зеландии.
— А почему ты `там не лечишься?
— В этой клинике главный врач — старый папин друг.
Лиза устремила взор куда-то вдаль:
— А у меня здесь дядя живёт. Это он оплатил моё леченье, — отмахнулась она от мошки. — Не всем так везёт, как нам с тобой. Некоторые умирают, не дождавшись помощи, — стучала по коленкам Лиза. — Кстати, ты уже загадала желанье?
Женя через плечо чесала спину:
— Желание?
— Загаданные на день рождения желания обязательно сбываются.
— Я и так при любом случае загадываю. У того, кто их должен исполнять, наверно, голова кружится. Вот и не знает, за что взяться. Но это всё бред, на самом деле. Хотя на всякий случай всё же загадаю, — Женя метнула камешек с крыши. — А о чём ты загадываешь?
Лиза улеглась на подругин бок:
— О разном: хочу щенка или мамонтёнка, облететь Землю на воздушном шаре, а когда вырасту, стать врачом и лечить больных детей от лейкемии.
— Слушай, я приглашаю тебя к себе в гости, в Новую Зеландию. Чем не волшебная страна: вместо ворон там попугаи, вместо акул дельфины, и пальмы вместо колючих ёлок?! Там никогда не бывает плохого настроения, — развела руками Женя. — Там нежное солнце и ласковое море!
— Тогда я обязательно к тебе приеду!
— Обещаешь?
— Клянусь!
Женя на чём-то сосредоточилась и заговорила с несвойственной искренностью:
— Лиза, если я умру, то стану твоим ангелом-хранителем и буду тебя защищать, хорошо?
— Хорошо, — смутилась Лиза. — Только ты не умирай, ладно?