— Тут у девчонок к тебе вопрос по делу, — указывал мальчик со спины на сидящую в среднем ряду неразлучную компанию — Алёну, Инну и Юлю.
Кроме них, в классе почти никого не было: кучерявый рыжеволосый Вадик на Лизином ряду, кого не заставить сидеть смирно и двух минут, да странная парочка на третьем — Таня и Таня, всегда серьёзные, сейчас усердно копались в тетради. Судя по легкомысленным лицам троицы, ожидать любезностей не стоило.
Инна, веснушчатая хохотушка, с трудом сдерживала смех:
— Лиза, — чуть не сорвалась та, — мы никак не можем рассмотреть, ты блондинка или брюнетка? — откровенно упиваясь своим остроумием, рассмешила всех, кроме Лизы и никогда не смеющихся Тань.
— У меня нет волос, Инна, так же как у тебя мозгов. Вот только мои волосы ещё отрастут, а твоим родителям придётся смириться!
— Кто бы говорил, коза тупорылая! — воинственно выдала курносая Юля, местная злюка. — С’час договоришься у меня!
Меньше всего хотелось связываться с Юлей, и Лиза отвернулась к окну.
— Посмотрите на неё! Блаженная Лиза! — не унималась на этот раз хитроокая Алёна. — Не принца ли своего высматриваешь?
— На белом коне! — подхватил рисующий на доске Миша.
— На голубом осле! — добила Инна.
Лиза поморщилась, завидев свой блик на обляпанном стекле. Ну когда уже начнётся урок?!
Максима в сопровождении Борова вели по третьему этажу двое в голубых рубашках с жетонами «стража» на груди. Его затолкали в приёмную, где секретарша, уронив презрительный взгляд, указала на главную дверь:
— Тебя ждут…
Круглолицый хозяин кабинета занимал своё место в кресле, а спереди, наполовину закрывая директора собой, опёрся о стол, словно прибывший из детства, молодой мужчина с внешностью кинозвезды. Высокий и белокурый, незнакомец излучал уверенность и миролюбие. От него веяло стилем и приятным парфюмом. С руками в карманах пиджака этот человек сиял обаятельной улыбкой. В то время как директор смотрел на Максима напряжённо, сударь успокаивал присутствием, давая надежду на благополучную развязку.
— Здравствуй, Максим, — заговорил незнакомец. — Тебя ведь так зовут?
— Здравствуйте. Да.
— Скажи-ка, Максим, что ты здесь делаешь?
Максим в растерянности взглянул на непроницаемое лицо директора:
— В каком смысле?
— Ну, как ты оказался в нашем казино?
— Я… я уборщик, — неуверенно указал он на свою рубашку.
— А скажи, пожалуйста, — всё расспрашивал незнакомец, — тебя никто работать здесь не принуждал? Не заставлял тут находиться?
Директор откинулся на спинку стула и сцепил руки за головой.
— Нет, что вы! — попробовал улыбнуться Максим, но вышло коряво.
— Ты уверен?
— Абсолютно, — не очень твёрдо проронил он.
— Я тот, кого не стоит бояться, — продолжал сударь. — Правда тебе не повредит.
— Я не понимаю, о чём вы, — негромко запинался Максим.
— Знаешь, ты мне нравишься, — незнакомец вынул руки из карманов и убрал их за спину. — Мне приглянулась твоя скромность и сдержанность.
Максим вытирал об себя вспотевшие руки.
— Ты показал себя с положительной стороны, и, как мне кажется, — посмотрел тот на директора, — у Рудольфа Петровича к тебе не должно быть никаких претензий. Верно?
Директор всплеснул руками:
— Конечно, о чём речь!
Максим путался в догадках.
— Отныне ты свободен. Можешь вернуться домой.
Максим стоял, боясь вымолвить неверное слово.
— Что-то хочешь спросить?
— А что будет с моим братом?
Незнакомец посмотрел на директора.
— Это касается только меня и твоего брата! — гаркнул круглолицый.
— В любом случае, ты не в ответе за своего брата, — прибавил сударь. — Кстати, если есть желание, и я думаю, Рудольф Петрович меня поддержит, мы рады будем видеть тебя в нашем заведении уже не в качестве уборщика, а как крупье.
Максим выпрямился.
— Ну, что скажешь? — заманчиво улыбался сударь. — Многие молодые люди начинают свою карьеру здесь.
Максим к такому не готовился.
— Зарплатой не обидим, — настаивал тот же, полубоком садясь на стол.
— Соглашайся, — скупо присоединился директор.
Максим пребывал в странном состоянии: он свободен и желал бы скорей убраться, но здесь как воздух необходимая работа, возможно, с приличной для Вологды зарплатой без проблем с законом; а с доверием этого незнакомца он мог бы стать посредником, когда брату вернут долг. Власть этого сударя над директором прибавляла уверенности. Максим несколько секунд прокручивал мысли. Последней каплей в победе над страхом стала возможность найти в столице единомышленников по проекту: здесь он точно найдёт понимание. Максим решился, медля до последнего:
— Если позволите… я хотел бы… я остался бы здесь работать.
— Превосходно, — спрыгнув со стола, протянул незнакомец руку. — Добро пожаловать в «Вегас»! Курсы начинаются послезавтра. Запишешься в отделе кадров. Это этажом выше. А пока — отдыхай./
/Под звук закрывшейся двери, куда вышел Максим, гость пронзительно посмотрел на директора и убрал улыбку. Он ловко вынул сигарету и задымил:
— Мне кажется, вам стоит вести себя куда осторожнее, Пётр Рудольфович. Думаю, попечителям не понравилось бы то, как вы используете в своих целях наше заведение.
Директор приоткрыл окно:
— Я погорячился, Александр. На, вот, возьми пепельницу, — суетливо протянул тот посудину.
Александр кивнул в благодарность:
— Впредь рекомендую советоваться со мной и не делать глупостей. Ваша неосмотрительность может выйти нам боком.
— Я лишь хотел напугать, только и всего, — оправдывался директор.
Пройдясь по кабинету, Александр пристал к террариуму:
— Как поживает Геннадий?
— Дрыхнет малыш, — нервно посмеивался директор.
Александр глубоко затянулся и, хотя держал пепельницу, стряхнул пепел на крокодила:
— Знаете, мне надоело слышать, что вы проворачиваете здесь какие-то тёмные делишки, — выдыхал он дым. — Вам вовсе не для этого досталось казино в управление.
— Это всё выдумки.
— Хорошо, если так, — затушив сигарету, оставил Александр пепельницу на столе. — Не забудьте: через субботу «большая игра». Попечители определились со списком людей. Найдите чистоплотного дилера. В прошлый раз я высоко отзывался о вас на совете. Не вынуждайте меня в следующий раз менять мнение, — засобирался к выходу Александр.
— Не забывай, мы с тобой в одной лодке, — усаживаясь в кресло, остановил Александра хозяин кабинета.
— Это пока вы не остались за бортом с вашим крокодилом, — кинул напоследок Александр и захлопнул за собой.
— Чёрта-с два, ублюдок хренов! — оскалился в сторону двери директор. — Будет мне ещё указывать, что делать! Я и так за всё отвечаю, — взял он карандаш. — Прикрываю их задницы! — сломал его с хрустом. — А перепадают мне сущие крохи! — бросил обломки в дверь. — Делает из меня посмешище в присутствии подчинённых! Впору последнему мусорщику надо мной посмеиваться.
Директор постучал пальцами по столу: выдвинутый ящик оказался пустым.
— Леночка! — снял он телефонную трубку, поглядывая на крокодила, — у меня кончились хомяки.
Ученики возвращались в класс. Парами, поодиночке, по три-четыре человека они заполняли кабинет хохмами, воркованьем, шелестом и звуками рассадки. Судя по их количеству, Лиза предположила, что до последнего занятия дотерпели не все.
Литература стала единственным предметом, готовиться к чему Лизе не приходилось себя заставлять. А её деятельность на сегодняшнем уроке даже вызывала открытое раздражение непримиримой части одноклассников. Лиза догадывалась, средний ряд не упустит шанса испортить настроение, потому, когда услышала знакомые издевательства, решила не поддаваться.