— Как всё устроено? — спросил Фадж маму.
— Поживей, Фадж, — мама проигнорировала его вопрос. — А то в школу опоздаешь.
Вернувшись днём домой, я припёр маму к стенке.
— Хватит поддерживать его веру в Сайту. А то он считает, что может получить всё что угодно, стоит попросить. Не понимает, что есть люди, которые не в состоянии покупать подарки. Вы должны что-то с этим сделать. Вы же объяснили ему, откуда берутся дети. Как может ребёнок, узнавший, как заводят детей, продолжать верить в Санту?
— Не вижу связи, — сказала мама. — Соглашусь, что рано или поздно ему придётся узнать, что Санта — сказочный персонаж. — Она вздохнула. — Однако персонаж настолько симпатичный и он ещё так в него верит, что мы с папой решили не разубеждать его. Так что, Питер, прошу тебя, подыграй нам ещё немного.
— Вы небось и Тутси расскажете про Санту? — сумрачно поинтересовался я.
— Ну, наверное.
— Так вот, по-моему, это ошибка!
Я повернулся и вышел. Не помню, чтобы я верил в Санту. В трёхлетнем возрасте я застукал родичей, раскладывающих подарки под ёлкой. И к пяти точно знал, где искать тщательно спрятанные от меня новогодние свёртки. По моим сведениям, в этом году меня ждали деньги от бабушки и радиобудильник от родителей. Слышал на прошлой неделе, как мама с бабушкой обсуждали это по телефону. А жаль, что никакого сюрприза в рождественское утро не предвидится. Могли бы приложить больше усилий, чтобы сохранить тайну.
Вечером, после того как Тутси убаюкали, Фадж стал приставать ко всем, чтобы писали письмо Санте.
— Ранняя пташка червячка клюёт, — сообщил он.
— Это кто тебя научил? Дядя Перьев? — засмеялся я.
— Нет, миссис Малдор, — серьёзно ответил Фадж. Он вручил каждому карандаш и лист бумаги. — Осталось всего три недели. Тут он принялся танцевать, распевая:
— Санта Кто? — спрашиваю.
— Санта-Клаус! — захохотал Фадж, хлопая в ладоши. — Понял? Это шутка. Я говорю: Санта Кто. Ты спрашиваешь: Санта Кто? И тогда я отвечаю: Санта-Клаус… Понял?
— Конечно… Понял.
— Правда хорошая шутка?
— Да, отличная.
— Это меня Дэниел научил.
— Кто бы сомневался.
Фадж упёр руки в боки и строго сказал:
— Ну-ка, поживей, пишите Санте письма.
Спорить было бесполезно, и мы написали.
Я знал, что последует:
— А теперь все читайте вслух. Ты первый, Пита.
Я глянул на маму с папой, они ободряюще кивали. Читая, я впервые за долгое время почувствовал себя сопливым детсадовцем.
Дорогой Санта,
Принеси мне один или несколько из перечисленных предметов: радиобудильник, управляемую модель самолёта, ноутбук, mp3-плеер и шесть CD.
Большое спасибо.
— Откуда Санте знать, какие тебе нужны диски? — спросил Фадж.
— Он может просто оставить мне подарочный сертификат. И не тратить время на выяснение технических подробностей.
— A-а. Не знал, что Санта может оставлять подарочные сертификаты.
— Санта может оставлять всё что угодно, — говорю.
Фадж удовлетворённо кивнул и сказал:
— Теперь ты, мамочка.
Когда мама с папой дочитали списки, Фадж сказал:
— А как же бабушка?
— Она наверняка написала, — сказала мама.
— А Тутси?
— У Тутси нос не дорос писать Санте, — говорю.
— Тогда ты за неё напиши, — Фадж подвинул мне ещё листок бумаги.
— Это обязательно? — почти взмолился я.
— Это было бы очень хорошо, — сказала мама.
— Ладно. «Дорогой Санта, принеси мне, пожалуйста, плюшевого мишку, погремушку и… и…»
— И пачку памперсов, — подсказал Фадж. — И хватит с неё. Она ещё маленькая. Не понимает ничего. — Он помолчал. Потом вдруг подскочил: — А как же Черри?
— Ой, ну брось. Это уже смешно, — сказал я. — Мне ещё домашку делать.
Но он уже выдрал лист из альбома.
«Дорогой Санта, — написал я, — принеси мне, пожалуйста, резиновый мячик, собачье печенье и новый поводок. Искренне твой, Черри Хэтчер».
Я сложил письмо и отдал Фаджу.
— За Дядю Перьева писать не буду, не проси.
Фадж засмеялся:
— А Дядя Перьев сам может написать.
На следующий день зашёл Дэниел.
— Ты уже написал Санте? — спросил я.
— Я еврей. Я в это всё не верю.
— Хм. А Фадж говорил, ты на Рождество попросил велосипед.
— Я отмечаю Хануку. И попросил велосипед.