— А кого ты просил?
— Маму и папу, кого ж ещё, по-твоему, мне просить?
— Я думал, может, у вас есть какая-нибудь Фея Хануки или ещё кто.
— Ну и дурак, — сказал Дэниел и отправил в рот горсть солёных крендельков.
— Спасибо, Дэниел. Из твоих уст это звучит как комплимент.
— На здоровье. Фея Хануки, надо же, — пробормотал он, отвернувшись.
В последний день перед каникулами в нашем классе устроили праздничную вечеринку с рождественским печеньем и пуншем. На этот раз я ни стакана не выпил, хоть и умирал от жажды. Лучше не рисковать. Мы все должны были тянуть глупый подарок из подарочного мешка. Мне достались красные пластмассовые губы. Мистер Богнер принёс побег омелы и спросил, что мы знаем об этом растении. Алекс поднял руку и сказал:
— Кто встанет под омелой, того можно поцеловать.
— А ещё что? — спросил мистер Богнер.
Элейн ответила:
— Если хочешь, чтобы тебя поцеловали, попробуй встать под омелой.
Все засмеялись.
— А что-нибудь не связанное с поцелуями?
Все молчали.
— Тогда слушайте. Вы должны знать, что омела — растение-паразит, растёт она на деревьях. Птицы склёвывают её блестящие белые ягоды, но для человека эти ягоды ядовиты. Европейцы украшали омелой дома, в частности на Рождество.
Рассказывая, он подошёл к стене и повесил побег рядом с вешалкой для курток.
Когда прозвенел звонок, я побежал одеваться и оказался под омелой рядом с Джоанной. Мы поглядели друг на друга, и вдруг она наклонилась и поцеловала меня в лицо, рядом с ухом. И сразу же покраснела так, что я подумал — сейчас заплачет. Но она не заплакала. Тогда я её тоже поцеловал, в то же место, правда, в последний момент она чуть отвернула голову, и я ткнулся ей в волосы. Результат — полный рот волос.
В день Рождества Фадж разбудил нас раньше шести.
— Получил! Я получил! Получил! — вопил он. — Большой красный велосипед без дополнительных колёс! Спасибо! Спасибо! Спасибо тебе, Санта! Надеюсь, ты слышишь, хоть ты и далеко!
Мы все побежали вниз открывать подарки. Черри получил всё по списку, и Тутси тоже, хотя шуршащая подарочная бумага и ленточки произвели на неё больше впечатления, чем остальное. Кроме радиобудильника и чека от бабушки, меня тоже ждал сюрприз — подарочный сертификат на четыре CD-диска!
К половине восьмого мама уже напекла горку блинов. К десяти папа прикорнул в гостиной на диванчике, а мама заснула прямо на ковре. Вечером Фадж заявился ко мне в комнату. Я сидел в кровати, читал инструкцию к радиобудильнику.
— Научишь меня ездить на велосипеде? — спросил он.
— Конечно. Как только снег растает.
— Дэниел говорит, что будет учиться ездить на газоне.
— Глупость!
— На асфальт падать больно, — сказал Фадж.
— Ну и что, подумаешь, коленку обдерёшь.
— До крови?
— Бывает и до крови, — сказал я.
— Не люблю, когда кровь идёт.
— Ерунда, подумаешь.
— А ты обдирал коленки, когда учился кататься?
— Ну, бывало пару раз, — признался я. — Да не будешь ты часто падать, поверь мне.
— Я тебе верю. — Он забрался ко мне в кровать и улёгся на подушку. — Санта тебе не всё принёс, что ты просил, да?
— Я и не ждал, что всё исполнится.
— Я бы тебе подарил ноутбук, но у меня денег не хватает.
— Я и не ждал, что мне подарят комп, я просто шутил.
— Я тоже, — сказал Фадж.
— Ты о чём?
— Да я про всю эту чепуху с Сантой…
Я отложил инструкцию и внимательно посмотрел на брата.
— В каком смысле — «чепуху с Сантой»?
— Я знаю, что никакого Санты не существует, — сказал он.
— С каких пор ты знаешь?
— Всегда знал.
— Ты не веришь в Санту? — поразился я.
Он захохотал.
— Нет! Ты что!
— Тогда зачем же…
— Потому что мама с папой думают, что я верю… Вот я и притворялся.
— Притворялся? Ты хочешь сказать, все эти письма…
Он хитро улыбнулся.
— Правда я великий притворщик?
— Да, — я покачал головой. — Величайший.
Глава одиннадцатая
Катастрофы
Папа перестал говорить про свою книгу. У меня сложилось впечатление, что продвигается она не слишком успешно. Вместо работы он разглагольствовал о том, как выращивать овощи, или как их готовить по-китайски, или же о хоккейной команде Принстонского университета. Он водил меня на все игры. Когда в гости приехал Джимми Фарго, папа повёл нас обоих.
— Я за жёсткую игру, — сказал Джимми. — Нравится мне хоккей. Гораздо больше крови, чем в футболе, и дерутся чаще.