Суждения о природе умственных способностей со временем подверглись существенным изменениям. Десятилетиями в данной области доминировали убеждения психологов, которые занимались исследованием индивидуальных отличий, полученных в ходе выполнения тестовых заданий. Подобные различия имеют очень сложный характер, и их толкование можно проводить разными способами. В начале прошлого века, к примеру сказать, британский психолог Чарлз Эдуард Спирмен объяснил, что возможные соотношения индивидуальных различий возникают из-за существования двух типов факторов. К ним относятся главный (общий) как основа для успешного выполнения любых тестовых заданий и ряд особых факторов, которые определяют успешность решения задач той или иной разновидности. Американский психолог Луис Леон Терстоун впоследствии применял другие статистические способы. Он же и высказал суждение о том, что остов интеллекта состоит из нескольких не связанных между собой первичных способностей, а какого-то совокупного фактора первостепенной важности не существует. Другие ученые-психологи предлагали модели интеллекта, отличающиеся еще большей сложностью. К 1970-м гг. все же эти традиционные суждения об интеллекте стали сдавать свои позиции. Но ни одну из представленных соперничающих между собой моделей не признали оптимальной. А используемые для решения этого вопроса психометрические методы оказались недостаточно компетентными. Но как только в этой области психологии возникли новые методики и имеющие влияние концепции, традиционные доктрины ушли на второй план. Новейшие технологии были разработаны в России Л. С. Выготским и А Р. Лурия, швейцарцем Жаном Пиаже, Д. Хеббом из Канады, Аллен Ньюэллом и Гербертом Саймоном из Соединенных Штатов Америки и другими учеными.
В последней четверти прошлого века психофизиология, а также поведенческая и когнитивная психология приняли к исполнению несколько новых подходов, позволяющих полнее анализировать процессы мышления. Некоторые ученые пробуют использовать последние новейшие учения и технологии для трактовки индивидуальных отличий уровней интеллекта, которые выявляются при выполнении тестовых заданий. Таким путем ученые выявили определенные взаимосвязи между IQ у взрослых и скоростью или организацией специфических когнитивных процессов, применяемых в том случае, когда необходимо быстро сопоставить стимулы или прийти к определенному заключению. Изучение детей показало, что скорость, с какой младенцы различают новые стимулы, умеренно коррелирует с уровнем IQ старшего детского возраста. Эти результаты позволили с новых позиций подойти к анализу выявленных способностей у детей грудного возраста. Другие исследователи соотнесли различия в IQ с различными физиологическими критериями. Так, у взрослых людей с хорошим уровнем IQ ученые выявили отдельные специфические качества электрической активности мозга. А при помощи томографического исследования специалисты выяснили, что у взрослых людей сравнительно низкая скорость процесса метаболизма глюкозы в коре головного мозга. Особенно это заметно при работе над заданиями, похожими на те, что используются для определения IQ.
Некоторые склонны к утверждению того, что корреляции, установленные между физиологическими процессами и IQ, помогают объяснить разницу в IQ собственно данными процессами. Тем не менее причинно-следственные связи здесь не так просты, как кажутся. Специфика физиологических процессов может повлиять на IQ, но настоящий показатель может попасть в зависимость и от опыта выполнения аналогичных заданий в былые времена. Кроме этого, нельзя не учитывать и того, что отличия и в IQ, и в физиологических процессах вызываются какими-то иными, еще не установленными факторами.
В типичные тесты IQ закладывают менее широкий смысл, чем некоторые ученые вкладывают в определение «интеллект».
Опираясь на результаты, полученные при изучении нормальных и одаренных индивидуумов, а также больных с различными патологиями головного мозга, американский психолог Говард Гарднер выявил около семи видов интеллекта В их число, кроме способностей, которые нужны для выполнения заданий типичных тестов IQ, вошли также такие виды интеллекта, как музыкальный, телесно-кинестетический, немаловажный для занятий различными видами спорта и танцами, и два вида личностного интеллекта. Два последних необходимы для того, чтобы понять самого себя и установить взаимоотношения с окружающими. Американский психолог Роберт Стернберг считает, что интеллект содержит в себе не только аналитические способности, которые можно измерить с помощью теста IQ, но также созидательные и практические способности. Р. Стернберг предложил использовать теорию иерархической системы мыслительных процессов, для того чтобы объяснить способы функционирования интеллекта.