Свого часу Христофор та Васько витратили чотири днi, а таки продерлися крiзь хащi. Вони прорiзали в чагарнику невеличкий лаз -ото тренування для майбутнього мандрiвника! -- по якому можна було поповзом, по-пластунськи, дiстатися до ярка. I нагородою хлопцям за наполегливiсть стало вiдкриття справжньої печери.
Вхiд до неї зяяв на майже прямовисному схилi ярка метри за два вiд пiднiжжя. Просто перед печерою, вчепившись у глинистий бiк ярка, стояла старезна суха осика. От по її стовбуру й можна було видряпатись у печеру, бо ним вона наполовину прикривала отвiр-вхiд.
Коли хлопцi побачили отвiр i Васько спробував був залiзти в печеру, стовбур раптом голосно зарипiв, захитався й почав небезпечно хилитися! Васько встиг зiскочити, тож нiчого страшного не трапилось. Але надалi друзi дiяли вже обережнiше. Вони розшукали кiлька грубих гiлляк i пiдперли ними осику, корiння якої вже струхлявiло. Пiсля цього вони спершу обережно, а потiм дужче й дужче спробували розхитати стовбурище, та пiдпорки тримали його мiцно. Тепер можна було лiзти в печеру.
Вона виявилась не такою вже й просторою, та все ж у нiй легко могли розмiститися чоловiк чотири чи п'ять. Дно, стеля та глинистi зеленкуватi стiни були сухi, мiцнi, наче з каменю. Вiд входу видно було весь ярок вiд початку й до кiнця. Одне слово, про таку знахiдку можна було тiльки мрiяти!
Хлопцi вирiшили обладнати в печерi свiй штаб i тренувальну базу для Васька, майбутнього уславленого мандрiвника. Але вiдкриття сталося наприкiнцi лiтнiх канiкул, почалися заняття у школi, футбол, телевiзор, друзi та однокласники, -- i Христофор та Васько незчулися, як наблизився кiнець вересня. Тож нема нiчого дивного, що вони досить довго не бували в ярку.
I от зараз хлопцi стояли перед печерою, сподiваючись чудово провести час до тiєї пори, коли Євген Євгенович Бублик таки вiдбере клей у Бевзя.
-- На штурм! -- скомандував Васько i перший подерся по стовбуру вгору. За мить вiн уже зник в отворi, i тiльки-но Христофор обхопив стовбур руками, щоб лiзти слiдом, як iз печери почувся здивований зойк, i звiдти вистромилась голова його друга:
-- Швидше сюди! Тут таке, таке!..
Христофор, як тiльки мiг, швидко подерся за Васьком, ступив у темряву печери -- i прикипiв до мiсця: у їхнiй печерi, в найдальшому кутку попiд стiнкою, стояла коробка вершкового масла, на нiй ящик з горiлкою, а поруч -- мiшок цукру, -- все, що було вкрадено з магазину!
-- Так от де їхня схованка! -- вигукнув Христофор. -- Що ж нам робити?
-- Розшукати Євгена Євгеновича, -- запропонував Васько. -- Вiн порадить.
Друзi вибрались назовнi й помчали назад утричi швидше.
Вони вже майже добiгли до околицi, коли раптом дорогу їм заступив Бевзь!
-- Вiд вовчика тiкаєте? -- єхидно поцiкавився вiн. -- Чи зайчика злякались?
-- Пропусти, -- сiпнувся Христофор, -- нiколи нам.
-- Диви, який зайнятий! I куди ж ти, Тюлечко-кiлечко, так спiшиш? Вiршика назавтра вчити, аби двiйочку не вклеїли? -- не вiдступав з дороги Бевзь.
-- Вiршика не вiршика, а скоро тобi буде ого-го!
-- Що ти маєш на увазi? -- перелякався Сем.
-- А ми бачили, де ти зi своїми дружочками переховуєш украдене з магазину!
-- Ну, ти, -- обурився Сем, -- говори та не заговорюйся! Який iще там магазин?
Переляк i здивування Сема були такими щирими, що Христофор, хоч i поспiшав, докладно розповiв йому все.
-- От вам слово, хлопцi, щоб я на цьому мiсцi провалився, щоб мене пацюки загризли -- не знав я нiчого про магазин!-- присягнувся Сем. -Я думав: клей їм треба, щоб пожартувати!
-- Дожартувався! -- кинув Васько, а Христофор аж пiдскочив:
-- Ага! От ти й признався, що вкрав мiй суперклей.
-- Та признаюсь, признаюсь, -- махнув рукою Сем у повному розпачi. -- Та зараз треба швидше розшукати отих негiдникiв, треба негайно щось робити!
-- Ми знаємо що! -- гордо проказав Васько. -- Побiгли, Тюля!
-- I я з вами, -- напросився Сем.
Майже годину трiйця нишпорила по всьому мiстечку. Нарештi їм пощастило: в одному з провулкiв вони наштовхнулися на Євгена Євгеновича.
-- Що, молодi люди, не сидиться? -- посмiхнувся той. -- На жаль, нiчого втiшного поки що не можу вам сказати.
-- Скоро скажете, -- виступив наперед Христофор i гарячкове почав розповiдати Бубликовi про Бевзя, про вкраденi продукти й про те, що клей потрапив до рук Бевзевих дружочкiв -- Рубильника та Бегемота.
-- Якi вони на вигляд? -- грiзно спитав Бублик у Сема.
-- Клей у Рубильника, вiн верховода, -- поквапливо пояснив Сем. -Худющий такий, довготелесий, увесь час навколо очима нишпорить. Голос хрипкий, неприємний, а обличчя червоно-сизе й припухле: дуже пиво любить.
-- Досить, годi! -- обiрвав його академiк. -- Все зрозумiло. Чекайте мене на лавi й нiкуди не йдiть. Я все беру на себе, а вас повiдомлю, коли треба буде!
Роздiл дванадцятий
ДИВАКУВАТИЙ СЛЮСАР-САНТЕХНIК
Перш нiж вирушити на розшуки Рубильника, суперагент заскочив до готелю, щоб змiнити зовнiшнiсть. Про нього вже знали троє хлопцiв, а Z-003 поклав собi за правило: якщо тебе знають бiльше трьох осiб -мiняй зовнiшнiсть!
Замкнувшись у номерi, агент-академiк присiв над чемоданом i заходився переглядати свої речi.
-- Так, бабуся-пенсiонерка не пiдiйде, -- вiдклав вiн сиву перуку, спiдницю й стареньку кофтину. -- Солдат у вiдпустцi -- теж, -полетiла слiдом за кофтиною єфрейторська форма, -- А оце, здається, в самий раз! -- агент задоволено дiстав iз чемодана вузлик, на якому була бiрка з написом "Слюсар-сантехнiк".
Вiн розв'язав вузлик i розклав на лiжку заплямованi парусиновi штани, картуз iз поламаним козирком, пару нечищених черевикiв i подерту куфайку, з лiвої кишенi якої визирала голiвка пляшки.
-- Так, це те, що треба! -- задоволено посмiхнувся Z-003, уважно оглянувши все начиння. Вiн хутко вбрався, постояв трохи перед дзеркалом, надаючи обличчю виразу байдужостi до всього, що вiдбувається навколо, й пiшов до виходу.
На схiдцях вiн зiткнувся з русявим струнким юнаком. Той поглядом змiряв агента з нiг до голови й запитав:
-- Папашо, сiрничка не даси?
-- Некурящий, -- входячи в нову роль, недбало кинув суперагент-сантехнiк.