— Нет… — едва выдавил из себя Тюлькин и, уже не сдерживаясь, горько заплакал.
— Цыц, девчонка! — гаркнул на него академик. — Нюни потом распускать будешь, а сейчас дело надо делать!
Ошеломленные неожиданным провалом, ребята даже не обратили внимания, как изменился тон разговора Бублика, а Христофор вообще почти не слышал его. Дело в том, что тетрадь с его идеями и записями погибла совершенно нелепо. Мама Тюлькина, Лукерья Лукинична, решила не вести своей тетради с записями о содержании шкафчиков, ящиков и коробочек: ведь настоящая причина пропаж прояснилась, и это была никакая не забывчивость. Поэтому Лукерья Лукинична взяла и сожгла тетрадь, чтобы и не вспоминать обо всех горестях, которые принесла им эта история. Но надо же было случиться такому, что сожгла она не свою тетрадь, а сына! Обе тетради были, как две капли воды, одинаковые — ведь в городке только один магазин канцтоваров! — а очки, чтобы прочитать надпись, Лукерья Лукинична не надела.
Так бесславно погибла для мировой науки знаменитая тетрадь изобретателя Христофора Тюлькина!..
Наконец Христофор успокоился: ничего, он еще молодой, у него все еще впереди. Да и клей не потерян: надо только отнять его у Балбеса. Евгений Евгеньевич пошлет клей в столицу на анализ, а там, будьте уверены, разберутся в его составе! К Христофору постепенно стало возвращаться праздничное настроение.
— Так у кого, ты говоришь, клей? — придирчиво спросил Бублик.
— У Балбеса, — ответил Христофор и описал Евгению Евгеньевичу, как тот выглядит.
— Он у меня попляшет! — угрожающе сказал Бублик, приподнимаясь, и у ребят аж мороз по коже пошел. — Ну, вот что: вы идите домой, а я уже как-то отыщу вашего Балбеса, будьте спокойны.
— Мы с вами! — воскликнул Васька, и академик отмахнулся:
— Сидите уже дома! Как-нибудь сам справлюсь, а вечером встретимся на этом самом месте.
Глава одиннадцатая. Пещера преступников
Так уж странно складывается в жизни: когда у тебя совсем нет времени, когда ты завален уроками и домашними хлопотами, тогда кажется: если бы хоть один свободный день, веселился бы с утра и до ночи! И когда вдруг выпадает такой день — вскоре уже и не знаешь, чем себя занять.
Так случилось и с нашими друзьями. Они с полчаса погоняли мяч, покатались на самокате, сыграли партию в шахматы — и уже не знали, что делать.
— Может, пообедаем? — предложил Васька, потому что вспомнил, что утром они почти ничего не ели.
— Можно, — согласился Христофор.
Лукерья Лукинична будто знала, что к ним пожалует гость, и слепила целую гору вареников: казалось, их и за три дня не съешь!
— Только пальчики оближете и еще попросите, — улыбнулся Сидор Силович, когда Христофор выразил ему свое удивление по поводу большого количества вареников.
И он не ошибся.
Через каких-то полчаса на столе остались только пустые тарелки, а ребята, тяжело откинувшись на спинки стульев, только сопели.
— Ну вот, — порадовалась их аппетита Лукерья Лукинична, — а вы боялись! — Она взглянула на часы и всплеснула руками: — Сидор, на работу опаздываем! Помоги мне быстренько посуду помыть, и бежим!
— Мы сами помоем, — сказал Васька, обрадовавшись возможности лишний раз потренироваться и сделать еще один шаг на нелегком пути к славе всемирно известного путешественника.
— Помоем, помоем, — поддержал друга Христофор, потому что обрадовался, что родители уже уйдут и они с Васькой останутся одни. — Идите уже, а то опоздаете.
Лукерья Лукинична благодарно улыбнулась мальчишкам, поправила прическу и, взяв мужа под руку, заспешила на работу…
— А что теперь? — поинтересовался Христофор, когда они вымыли и вытерли насухо последнюю тарелку.
— Может, в пещеру сгоняем? — предложил Васька.
— А успеем до вечера?
— Успеем, айда!..
Пещера находилась в лесу, который прилегал к городка, в небольшом овражке. О ней никто, кроме Васька и Христофора, не знал, потому что в овраг не ходили: склоны его поросли таким колючим, непролазным кустарником, что нечего было и думать продраться сквозь него. И разве может остановить этот несчастный кустарник, пусть и колючий, настоящих исследователей!
В свое время Христофор и Васька потратили четыре дня, а таки продрались сквозь заросли. Они прорезали в кустарнике небольшой лаз — вот тренировка для будущего путешественника! — по которому можно было ползком, по-пластунски, добраться до овражка. И наградой ребятам за настойчивость стало открытие настоящей пещеры.
Вход в нее зиял на почти отвесном склоне овражка в метрах двух от подножия. Просто перед пещерой, вцепившись в глинистый сторону ярка, стояла старая сухая осина. Вот по ее стволу и можно было вскарабкаться в пещеру, потому что им она наполовину прикрывала отверстие-вход.