— Таин, — прочитала Маша, — а посредине остров какой-то.
— Буян, — сказал Федя, — Там написано Буян.
— Таин-озеро мало кому показывается, — сказал отец Павлушки, — Там посередь озера на острове живет, говорят, царевна красы неописуемой, ума великого. От Змея да от Кащея прячется. Сама выбирает кому тот остров показать. А кто с острова обратно воротится, тому назад путь заказан.
Пока ребята рассматривали карту, к берегу подплыла и тихонько закачалась на волнах лодка.
— Не иначе царевна к себе зовет, — пояснил Павлушкин отец.
— Нет уж, — не согласился Пономарев, — Не надо нам такого счастья. Жили мы без нее, и дальше проживем. Нам Антона искать надо.
— А это уж как выйдет, — ответил Павлушкин отец, — От царевнина приглашенья отказаться нельзя.
Пономарев ступил в лодку. — Ну и корыто, — поморщился он, — И как на ней плыть, весел-то нету. Следом за ним в лодку сели девочки и Федя. Но когда за нос взялся Павлушка, лодка тут же отплыла назад.
— Нет тебе на остров дороги, — сказала Павлушкина мать. Не пускает к себе царевна. Павлушка с сожалением отпустил нос лодки.
— Ничего, Павлушка, — утешил его Пономарев, — Тебе еще сестру найти надо. Лодка закачалась сильнее и начала отплывать от берега. — Еще свидимся! — закричал Павлушка. — Свидимся!
Лодка набирала ход. Все быстрее и быстрее мчались ребята по волнам, пока совсем не пропал из виду берег. Вдруг лодка остановилась. Вокруг все словно замерло, даже рябь на воде исчезла. В воздухе проявились очертания скалистых берегов. Бледные, словно акварельные, они становились все четче и четче. С резким криком пролетела серая чайка, и перед ребятами возник остров.
Елена Прекрасная
Лодка ткнулась носом в песок и замерла. Ребята, помогая друг другу, выбрались на берег. Там на большом камне сидела, согнувшись в три погибели, старушка. Одета она была во все темное, длинная седая коса спускалась до земли.
— Это же она, — прошептал Пономарев, — Бабка, что на берегу Поганки была, она точно!
— Во-первых, не бабка, — строго сказала старушка и с трудом поднялась с камня — Ишь невежа. А женщина пожилая. А во-вторых, поздороваться сначала полагается.
— Здравствуйте, — сказала за всех вежливая Маша, — Извините Пономарева. Нам к царевне.
— Я и есть царевна, — ответила старушка и распрямилась.
— Тогда мы к Вам, — сказал Федя. — Я Федя, это Маша, Ира, Анюта и Вова Пономарев.
— Я знаю, — ответила старушка, — Гуси-лебеди летели, мне рассказали про ваши подвиги. Знаю я, что вы товарища ищете. Знаю, где он. А я Елена Прекрасная. Невежливый Пономарев хмыкнул, но тут же притворился, что закашлялся.
— Что не похожа? — повернулась к нему старушка, — Знаю. Давно здесь живу. Мне на пенсию уже двадцать лет как пора. Остров без присмотра не оставить, опять же репутация — от женихов до сих пор отбою нет. А ума ни у кого не хватает посчитать, сколько Елене Прекрасной лет. Ну да ладно. Хватит болтать. Знаю я, где товарищ ваш, и добраться до него помогу. Но только мне взамен помощь ваша нужна.
— Пожалуйста, — слегка опрометчиво сказал Федя.
— Антон ваш у Кащея, — продолжила старушка, — Для чего Кащею он нужен, не знаю. Но коли вы Кащея одолеете, то и я остров покинуть смогу. Змея вы победили, а коли с Кащеем справитесь, исчезнет остров Буян навсегда, как будто и не было.
— Алена, поди сюда, — позвала старушка, — и из-за дерева вышла молоденькая девушка в синем сарафане. Она подняла на ребят синие-синие глаза и улыбнулась.
— На кого же она похожа? — прошептал Федя. Из-за его спины Ира тоже шепотом сказала: — Вылитая Алена Петровна.
— Я Алену у себя спрятала, — продолжала старушка, — Давненько она у меня здесь, много чему я ее научила. Коли Кащей погибнет, вернется и Алена к отцу-матери да к брату своему.
Федя вдруг помрачнел. — Который день мы тут бродим, — сказал он, — А родители наши дома с ума сходят. У нас контрольная по математике на носу. Конец четверти.
— Не волнуйся, Федя, — сказала вдруг Алена, — У тебя в четверти твердая четверка. Тут она спохватилась и замолчала. Старушка укоризненно посмотрела на нее.
— Вам назад дороги нет, — сказала она, — Вам только вперед идти можно.
— Это мы уже поняли, — пробурчал Пономарев.
— Я вам помогу до Кащея добраться, — пообещала старушка. — Запоры отворю, страже глаза отведу, но дальше вы сами. Дальше силы моей не хватит. Передохните здесь, а утром в путь и отправитесь.
Тут ребята почувствовали, как устали. Ира тихонько опустилась на траву. — Алена, — позвала старушка, — Ты ребят напои, накорми, спать уложи. А ты, Некрасов, иди со мной.