Девочки уснули, Пономарев тоже задремал, и только Федя сидел на носу лодки и время от времени оглядывался по сторонам. Прошло еще часа два. Пономарев проснулся и потянулся так, что чуть не вывалился за борт. Федя придержал его за рукав. — Что такое, — пробурчал Пономарев, протирая глаза, — Плывем, плывем, а конца-краю нет. Когда же доплывем-то? И в эту же секунду лодка с силой ткнулась в берег, совершенно скрытый до того стеной тумана. Девочки попадали друг на друга и проснулись.
— Приехали, — сказал Пономарев и первым спрыгнул в туман.
Болото
Федя вылез из лодки и помог выбраться Ире с Анютой. Маша выпрыгнула сама. В ту же минуту лодка отчалила от берега.
— Опа, — возник из тумана Пономарев, — Завела нас ваша Елена в болото. И видно только на три шага вперед. Туман клочьями потянулся по земле, выглянуло из-за облаков солнце, и перед ребятами возникла топь. Черные скрюченные деревья стояли в черной воде, в которой даже не было видно своего отраженья. По воде стелилась зеленая ряска. Было очень тихо, только время от времени болото словно чавкало и глухо ухало.
— Болото придется обойти, — сказала Маша, — Время потеряем, а что делать. Она достала из кармана карту, и та снова увеличилась в размере. — Вот, — показала она, — Слева его обойдем.
Но сколько не шли первоклассники вокруг болота, обойти его им не удавалось. К концу дня, совершенно изможденные они повалились на траву возле небольшой рощицы. Ноги у всех были мокрые, головы гудели, руки и лица зудели от укусов комаров.
— Маша, — попросил Федя, — Дай-ка карту. Маша снова разложила карту на земле. Очертания болота на ней словно увеличились в размере.
— Что такое, — удивился Федя, — А ну-ка… Он взял карту в руки и прошел несколько шагов, потом еще и еще. — Ребята, — повернулся он к друзьям, — Оно вместе с нами двигается. Маша встала и подошла к нему. Она тоже сделала несколько шагов с картой. Побледнев, она подтвердила Федину догадку: — Действительно, оно словно за нами ползет. Значит нам его не обойти. Ребята совсем сникли.
Федя и Пономарев выломали длинные палки. Первым встал Пономарев.
— Держитесь все друг за другом, — сказал он. — След в след пойдем. Маша, ты карту смотри, Ира, ты ее страхуй. Ну, двинули, — и Пономарев ступил вперед, осторожно нащупывая путь палкой.
Первоклассники гуськом медленно шли через болото. Они шагали по кочкам, по мягкой, колыхавшейся под ногами поверхности. Невыносимая духота окутывала их. С идущего впереди Пономарева ручьями тек пот. Над черной, ничего не отражавшей водой колыхался пар. Неожиданно Пономарев остановился, да так что Федя едва не столкнул его с ног.
— Все, — сказал он, — Дальше идти некуда. Федя огляделся. С трех сторон окружала их черная вода.
— И правда некуда, — подтвердила Маша и протянула им карту, — Все, конец.
Пономарев устало сел и вытер со лба пот. Он хотел было зашвырнуть подальше ненужную больше палку, но передумал и оперся на нее.
— Назад надо, — прошептала Анюта.
— Некуда назад, — обреченно сказала Маша. Дети обернулись. Болото уже затянуло их следы, и густая жижа медленно подступала к ногам.
— Погодите, погодите, — Федя вытащил из карманов бусы и веретено.
— Красоту наводить будешь? Или вязать? — мрачно поинтересовался Пономарев.
— Елена дала, — кратко ответил Федя, — Только вот, что с ними делать? Он тряхнул бусами, и нитка лопнула. Маша ловко поймала их в подол платья, и лишь несколько бусин укатились в темную болотную жижу. Там где упали бусины, возникли покрытые рыжеватым мхом кочки.
— Ага! — воспрянул духом Пономарев, — Живем! Он прыгнул на кочку, Маша подала ему бусину и Пономарев бросил ее перед собой. Появилась еще одна кочка, и он ловко перескочил на нее, помогая себе шестом.
— Подальше кидай, — предупредил его Федя, — А то не хватит. Так, перескакивая с кочки на кочку, ребята пробирались через болото. Смеркалось, и со всех сторон раздался разноголосый гул, словно стон. Серый туман потянулся к ребятам, и из тумана стали отделяться полупрозрачные призрачные фигуры. С жалобными стонами проносились они над детьми.
— Словно люди, — дрожа, проговорила Маша. Фигуры все ниже и ниже пролетали над их головами, так что можно было различить их черты. Они действительно были похожи на людей, только лица у них застыли, словно у деревянных идолов. Наконец, один из мороков пронесся так низко над Машей, что та покачнулась, и чуть было не выронила бусины. Тут же и другие закружились над ней. Маша зажмурилась и присела, крепко прижав завернутые в подол платья бусины к себе. Пономарев с гиканьем замахал над Машиной головой своей палкой, и мороки на мгновенье отступили но тут же снова бросились на ребят. Тут и девочки кинулись на помощь — они закрыли Машу собой. Мороки все теснее окружали детей, протягивая к ним свои полупрозрачные руки.