— Федя, — сдавленным голосом проговорила Маша, — Это же туман, они, наверно, огня боятся. Федя покрепче ухватился за свой шест и сосредоточился. Через секунду палка в его руках превратилась в головешку. Этой головешкой он и стал размахивать, отгоняя мороков. Медленно, прикрывая Машу и то и дело оступаясь, первоклассники продвигались вперед. Федя, не переставая, махал над головой тлеющим шестом, пока, наконец, Пономарев не сменил его. Мороки жалобно стонали и выли, но не могли подступить к детям.
— Все, — сказала Маша тихо, — Кончились бусы. Она опустила подол платья и закрыла лицо руками. — И болото кончилось, — хрипло сказал Пономарев и одним прыжком оказался на твердой почве, — Дошли.
Избушка на курьих ножках
Переночевав у болота, на следующее утро ребята еще долго продирались через бурелом, но под ногами уже не чавкала болотная жижа. Бурелом сменился лесом, а лес светлым сосновым бором. Запели птицы, запахло смолой. Первоклассники уселились на песчаном пригорке и расстелили самобранку. Наевшись, Пономарев мгновенно уснул. Как Федя не толкал его в бок, Пономарев только мычал. Анюта тоже раскисла и прислонилась к стволу сосны. Федя тревожился, время летело, а до Антона они все еще не добрались.
— Пойду разведаю, что и как, — сказал он.
— Я с тобой, — вызвалась Маша. Ира вызвалась покараулить уставших друзей. Чтобы скоротать время она играла в «города» с самобранкой, правда игра шла неровно. Ира знала современную географию, а скатерть только Лукоморье, и они все время препирались и спорили, кто из них прав.
— Ташкент, — говорила Ира.
— Тьмутакаракань, — радостно отзывалась скатерть.
— Выборг, — продолжала Ира.
— Горохово царство, — довольно говорила скатерть.
Оставив Иру и скатерть спорить о том, существует или нет загадочный Град Берендеев, Маша и Федя вышли из приветливого солнечного бора. Они пересекли луг и покрытые земляникой холмы и оказались возле покосившейся избушки. Возле избушки копошились черные и желтые цыплята, пахло свежим хлебом. Маленькие кривые окошки были до половины прикрыты белыми занавесками. На покосившееся выщербленное крыльцо вышла маленькая опрятная старушка в ситцевом платке в крапинку и с голубой миской в руках.
— Цып, цып-цып, — пропела она, и Маше вдруг показалось, что избушка слегка сдвинулась с места. Старушка выбросила крошки из миски цыплятам и уже обернулась было, чтобы идти в дом, но тут она заметила ребят. Она тут же отставила миску и замахала руками, приглашая Машу и Федю в дом. Ребята взглянули друг на друга и нерешительно подошли к крыльцу.
— Здравствуйте, здравствуйте, мои дорогие! — запричитала старушка, — Какие гости пожаловали, устали небось с дороги-то! Заходите в избу. Вот туточки руки мойте, полотенечком вытирайте.
— Спасибо, бабушка, — Федя вымыл руки и присел на лавку, — Извините, а как Вас…, — Федя замялся, — Звать-величать?
— Чего? — переспросила старушка.
— Как вас зовут, бабушка? — Маша вытирала о половик свои пыльные кроссовки.
— Да всяко кличут-то, — засуетилась старушка, — Все больше «Эй, бабка!» Яга меня зовут, Костяная Нога мое фамилие. Батюшка Леший был.
— Яга Алексеевна, значит, — рассудил Федя.
— Федя, — негромко проговорила Маша, — Некогда нам рассиживаться, идти пора.
— Да куда же вы? — всплеснула руками старушка, — Ведь и не обедали еще. У меня печка жарко натоплена.
— Федя, — Маша двинулась спиной к порогу, — Ты ногами покрепче упирайся, а я за ребятами!
— Да что ты, милая! — замахала на Машу Баба Яга, — Я ведь уж две сотни лет, как никого не ем. Еще как Иванушка меня в печь засадил, вот уж я там погрелась так погрелась, кабы не Змей Горыныч, так бы там совсем сгинула. Нет, голубушка, пирожки у меня в печке, пирожки! Федя замер на лавке.
— Так это Баба Яга, — выдохнул он. — Яга, Яга, — закивала головой старушка, — Сейчас, голубчик, сейчас я тебе молочка и пирожка… Я уж давно как перевоспиталася!
— Эй, — раздался снаружи недовольный голос Пономарева, — Вы чего там расселись? Маша вышла на крыльцо. — Кыш, — прикрикнул на цыплят Пономарев, и избушка тоже встрепенулась и отодвинулась подальше.
— Ты же спал, — удивилась Маша.
— Спал, — согласился Пономарев, — Только эти две красавицы чуть не подрались, — и он указал на стоящую рядом Иру со скатертью в руках, — Это они насчет Китеж-града поспорили. Анюта кивнула головой. — Так кричали, что всю округу распугали.