— Сам удивляюсь, — ответил ничуть не удивленный Пономарев и сильно но плавно повел метлой. Ступа мягко сдвинулась с места и полетела.
В ступе
Ступа ровно летела над землей. Пономарев вел ее не высоко, но и не слишком низко, ловко огибая кроны высоких деревьев.
— Не хочу слишком высоко забираться, — пояснил он, — Если над деревьями полетим, нас с земли хорошо видно будет. Или тогда уж надо совсем под облака.
— Не надо под облака, — прохныкала Анюта. Она сидела в ступе, крепко зажмурившись. Федя развернул карту. — Держи к северу больше.
— Есть, — ответил Пономарев и легким движением метлы поправил курс. — А план-то какой? — поинтересовался он, — До Кащея мы долетим, а дальше что. На голову ему в ступе упадем?
— Не надо падать, — Анюта зажмурилась еще крепче.
— Анна, не хнычь, — сказал Пономарев, — Лучше погляди, красота кругом какая.
— Нет, спасибо, — отказалась Анюта, — Мне красоты на земле хватает. Ты лучше вперед смотри и ступу не раскачивай, пилот. Пономарев ухмыльнулся.
— План, — задумался Федя, — Плана нет. Что мы про Кащея знаем? Что он Бессмертный, но что смерть его где-то запрятана.
— Да, — припомнила Маша, — Смерть в иголке, иголка в яйце, яйцо в утке, утка еще где-то, и сундук там какой-то тоже был. Федя, но нам это зачем, нам же только Антона надо вызволить.
— Да, — согласился Федя, — А этот изверг пусть тут и дальше справки выдает, у кого чего украл, кого погубил. Маша промолчала.
— Ладно, — Федя почесал кончик носа свернутой в рулон картой, — На месте разберемся. Между тем, лес остался позади, и ступа летела на бескрайними зелеными полями.
— Придется повыше забираться, — озабоченно сказал Пономарев. Федя выглянул за край ступы. Внизу суетились маленькие как муравьи человечки.
— Крестьянство, — догадался Пономарев, — Это их значит Кащей угнетает.
— Яга говорила, что он в основном царей да богатырей разоряет, — возразила Ира.
— Ага, — согласился Пономарев, — Они сами тут на полях трудятся, а народ у них в избах сидит, чай пьет.
— Начальником хорошо быть, — сказал Маша — У мамы на работе начальник был, мама всю ночь сидит, отчет пишет, а он его потом в министерство шлет со своей подписью. Его потом еще повысили за хорошую работу.
Пономарев сильно махнул метлой вверх и вниз, и ступа начала набирать высоту. — Все хорошо, — сказал он, — Только не нравятся мне вот эти тучки на горизонте. Небо потемнело. С севера заклубились в сторону ребят темные облака, стали видны всполохи. — Гроза, — нахмурился Пономарев, — Прямо на грозу идем. Федя, далеко еще?
— Порядком, — Федя поднял глаза от карты. Становилось все темнее, и послышался далекий рокот грома.
— Садимся, — решил Пономарев, — А иначе до Кащея мы не долетим. Все за? Никто не возражал; ступа плавно опустилась у ближайшей рощицы.
Едва ступа коснулась земли, начался ливень. Ребята укрылись под большой елкой. Пономарев втащил за собой ступу и бережно укрыл ее еловой лапой. Стало совсем темно. Гроза бушевала над рощей, огромные всполохи разрывали небо. Маша поежилась. Дети сидели, прижавшись друг к другу.
— Как же мы к Кащею попадем, — вслух подумал Федя.
— Попасть попадем, как Антона выручать будем? — Маша оглядела друзей.
— Разведка нужна, — предложил Пономарев, разворачивая карту, — Царство Кащеево вот оно. Подлетим поближе, а там я в разведку пойду.
— Нет, неожиданно сказала Ира. — В разведку я пойду. А если что, так мол, за грибами, за ягодами пошла да и заблудилась.
— За какими ягодами? — мрачно поинтересовался Пономарев.
— За земляникой, — не уступила Ира, — Вон ее сколько. Мне Алена платок подарила, я надену его и пойду.
— Верно, — согласился Федя, — У тебя, Вова, на лбу написано, что ты шпион.
— Я не знаю, что у кого на лбу, — пробурчал Пономарев, — А только я поблизости буду, на всякий случай.
— Мы все будем рядом, — сказала Маша, — Вот только кроссовки у тебя, Ира, для местной девочки совсем неподходящие.
— Погоди, — Федя схватился за свой рюкзачок и вытащил оттуда данные ему Еленой Прекрасной старые башмаки.
— Ага, — Ира взяла один башмак и надела его на ногу, — Они же сорокового размера. Ой! Башмак вдруг сьежился и стал Ире прямо по ноге. Ира надела второй, встала и тут же исчезла.
— Ира! — закричала Маша.
— Я тут! — донесся Ирин голос откуда-то издалека.
— Вон она! — с облегчением воскликнула Анюта, указывая рукой в поле.
Ира брела по мокрому полю, держа башмаки в руках. Она дошла до ребят, бросила башмаки на землю и уселась рядом.