— Ничего себе ботиночки, — сказала она, отдуваясь. — Они меня аж на ту сторону поля унесли.
— Скороходы! — обрадовался Федя, — Здорово, пригодится.
— Я лучше босиком пойду, — Ира потерла наколотые ноги, — А то в этих тапочках к Кащею залетишь и моргнуть не успеешь.
Пономарев напялил башмаки и слегка подпрыгнул. — Опа, — раздался его голос с верхушки самой высокой березы, — Они еще и скоропрыги-и-и!
— А ты слезать оттуда как будешь? — прокричал Федя, задрав голову наверх, и едва успел отскочить в сторону, так как Пономарев едва не упал ему на голову. Он довольно сильно ударился о землю, но поднялся на ноги очень довольный.
— Спокойно, — сказал Пономарев, — Надо только силу скока рассчитывать. Он подпрыгнул снова и оказался на нижней ветке березы. Так он упражнялся еще часа два, прыгая вверх вниз и бегая вокруг рощицы. Наконец он совсем уморился и присел под дерево отдохнуть. Гроза прошла, гром еще рокотал где-то вдали, но уже обогрело землю ласковое солнышко, и на душе у ребят повеселело.
— Ну, Кащей, погоди! — сказал Пономарев, подложил под голову куртку и тут же уснул. Маша тоже зевнула, прикрывая рот ладошкой.
— Федя, — позвала она.
— Что? — сонно откликнулся мальчик. — Федя, а чего Яга так за веретенце схватилась? Зачем оно ей?
— Не знаю, — пробормотал Федя и закрыл глаза.
У Кащея
Наутро Пономарев бережно протер ступу от холодной утренней росы. Маша, ежась от холода и зевая, заказывала скатерти завтрак. Скатерть подала на завтрак горячие оладьи с медом, пшеничную кашу и коричневую воду, которую она назвала кофе. Федя с опаской взялся за кружку и отпил глоток. Остальные выжидательно смотрели на него.
— Нормально, — выдохнул он и добавил тихо, — На кофе не похоже, но пить можно.
— Из лучшего ячменя, — похвалилась скатерть.
— Оно и видно, — пробурчал Пономарев, — А сливок можно?
— А как же! — радостно отозвалась скатерть, и тотчас же на ней появилась запотевшая крынка с густыми желтыми сливками.
— Вот это дело, — развеселился Пономарев и долил сливок до краев кружки.
Федя посмотрел на друзей. Они бродили по Лукоморью уже четыре дня. Что происходит в школе и дома подумать страшно. Он вздохнул.
Девочки закончили завтракать, Пономарев выкатил ступу из-под елки. Ступа плавно и медленно полетела у самого края проселочной дороги. Пономарев держал ее на уровне крон деревьев, чтобы в случае опасности укрыться в лесу.
— Быстрее пешком бы дошли, — проворчала Анюта, — Тошнит уже.
Ступа недовольно закрутилась на месте.
— Анна, цыц! — прикрикнул на нее Пономарев, — Кто хочет, пусть идет пешком.
— Тише, тише, — Маша взяла Анюту за руку, — Скоро уже долетим.
По дороге время от времени проезжали на хилых лошаденках крестьяне, катились телеги с сеном, с горшками, порой проносились мимо серые мороки. Ступа быстро скрывалась за ближайшим деревом. День тянулся без конца. Федя задремывал и снова просыпался, голова у него была тяжелая. Анюта часто перегибалась через край ступы, ей было плохо.
Вдоль дороги появились знаки «Цар. Кащ. далече», «Кащ. Цар. недалече», «Ц.К. — лететь прямо, ехать влево», и наконец дорогу преградило огромное поваленное дерево, возле которого сиротливо торчала покосившаяся доска с надписью «Кащеево Царство — уплоти дань. Две золотых монеты с носу, полмонеты за коня (др. транспортное средство). А не то».
— Грамотей, — фыркнула Анюта, вылезая из ступы, — Сразу видно, он у Алены Петровны словарных диктантов не писал.
— Ему ни к чему, — заметил Федя, — Он тиран.
— Это что и за ступу пло… тьфу, платить? — возмутился Пономарев. Федя почесал нос.
— У нас все равно монет нету, ни целых, ни половинок, — сказал он, — Так что идем дальше. Если он царством так управляет, как пишет, немудрено, что он нашего Антона украл. Пономарев хмыкнул. Ребята осторожно переступили через бревно и оказались в Кащеевом царстве.
Последние несколько километров до Кащеева двора ребята прошли пешком. Пономарев мужественно волок на себе ступу. Ира повязала на голову платок и взяла в руки Машину сумку — вроде корзины. В нее они набрали земляники.
— Это ничего, — сказала Маша и сглотнула, — Сумку не жалко.
Кащеевы хоромы стояли посреди веселого зеленого луга. Похожи они были на какой-то древнеруский терем, украшенный множеством луковок, раскрашенных в веселые цвета. Из-за высоченного частокола, опоясывавшего Кащеев двор виднелись башенки, украшенные флагами, остатки каких-то каменных сооружений, что-то вроде антенны. Вдоль частокола валялись битые горшки, погнутые копья и прочий хлам. Ребята осматривали Кащеевы владенья, спрятавшись на самом краю луга.