— Ведь способности, способности! — говорила Алена Петровна Вовиным родителям.
— Чего там, драть его надо, — мрачно отвечал Вовин папа, — Как сидорову козу.
— Зачем же? — волновалась Алена Петровна.
— А затем, — резюмировал папа, — Чтоб воробьев не считал.
И другие первоклассники были тоже как на подбор. Иру Колесникову никто переговорить не мог. Таня Цой визжала громче всех. Один Антон Воронин ничем себя не проявил. Правда очень руки у него были умелые. Он всем девчонкам карандаши точил, и всем мальчикам рогаток настрогал.
— Это уже лишнее, — растерянно замечала Алена Петровна.
К концу первой четверти первоклассники крепко сдружились, весело галдели на школьном дворе, вместе шли домой после школы. Варвара Васильевна, глядя на них, в задумчивости качала головой.
Зима
Быстро пролетела первая четверть, подошла к концу вторая. Первый «А» втянулся в учебу, и даже Пономарев уже не так часто смотрел в окно. Приближались зимние каникулы. Зимой темнеет рано, и первоклассники не так долго гуляли на улице после школы.
Вечером в квартире Некрасовых раздался телефонный звонок. Трубку взяла мама.
— Нет, — сказала она кому-то, — У нас нет. Федя давно уже дома, мультики смотрит. Да, конечно. — Федя, — мама повернулась к нему с трубкой в руках, — Ты Антона Воронина сегодня после школы видел?
— Видел, — ответил Федя, — Мы после школы возле Поганки гуляли, снежками кидались, я потом домой пошел, а он там какую-то палку искал потолще, ему надо было.
Мама передала Федин ответ своему собеседнику и положила трубку.
— Антона родители ищут, — сказала она, — Алена Петровна всех обзванивала. Он после школы домой не вернулся.
Мама нахмурилась. — Ты завтра один из школы не возвращайся домой, — велела она Феде, — папа за тобой заедет.
— У меня совещание завтра, — начал было Федин папа, но под маминым грозным взором тут же сник.
На следующее утро весь первый «А» встревоженно гудел — Антон в классе не появился. Алена Петровна вела уроки как обычно, только была очень бледная. В середине уроков в класс пришли Варвара Васильевна, физрук и еще двое мужчин в штатской одежде. Они о чем-то долго расспрашивали Алену Петровну, потом опросили всех первоклассников. Федя повторил свой рассказ — они с Антоном пострелялись снежками, сначала друг в друга, а потом кидали снежки, стараясь перекинуть их на другой берег Поганки. Федя ушел домой, а Антон сказал, что и он следом, вот только палку хорошую найдет…
После уроков Федя, Анюта и Маша взволнованно обсуждали исчезновение Антона.
— Надо самим искать, — убежденно шептал Федя, — П усть взрослые ищут, ну и мы тоже. Анюта собралась было реветь, так ей было страшно, но не осмелилась. Решили искать Антона вместе. Ира Колесникова увязалась за ними, а уже возле Поганки Федя увидел, что за ними решительно шагает Пономарев. Первоклассники подошли к Поганке.
Летом это была маленькая и грязная речушка, отделявшая новые многоквартирные дома дома от частных домов и коттеджей на другом берегу. Через Поганку был перекинут старый и шаткий мостик. Зимой речка замерзала, и ребятишки скатывались на лед с ее невысоких бережков. На снегу следов было немного, свежий снег выпал недавно, и Федя сразу увидел, где они с Антоном гуляли днем раньше.
— Вот здесь мы были, — сказал он, — Вот я домой пошел, а вот Антона следы.
Видно было, что Антон долго кружил возле низенькой березки, потом прыжками скатился вниз на лед. Первоклассники спустились с берега, внимательно глядя себе под ноги. Они дошли до середины речки, и вдруг следы пропали.
— Как в воду канул, — прошептала Маша и сама испугалась своих слов.
— Да нет, — возразил Пономарев, — он не мог в воду упасть. Полыньи нет, а мороза сильного не было, не могла бы полынья сразу замерзнуть. Да и мелко здесь, а Поганка так промерзает, что едва по пояс. Он выбрался бы.
На другом берегу речки появилась невысокая скрюченная фигура в черном.
— Бабушка! — закричал Федя, — Бабушка! Извините, пожалуйста, вы не видели мальчика рыженького такого в красной шапке.
Старушка внимательно посмотрела на Федю и ничего не ответила.
— Бабушка, — закричали дети хором, — Вы мальчика не видели? Старушка повернулась и быстрым шагом пошла от берега.
— Не слышала, наверно! — Федя бросился следом, а за ним и все остальные. Но как не старались они нагнать старушку, она все время оказывалась впереди. Федя бежал изо всех сил, рядом сопел Пономарев, девочки немного отстали. Старушка вдруг остановилась, еще раз внимательно посмотрела на детей и словно растворилась в воздухе.