— Не губи, Федя! Федя отвернулся и снова согнул иголку, она хрустнула и надломилась. — Не губи! — снова провыл Кащей.
— Федя! — страшно закричала Маша, и тут Кащеева рука вытянулась словно плетка и хлестанула Федю по руке. Федя выронил иголку на землю, она тут же исчезла. Кащей закрутился волчком и пропал, только осталось на земле черное выжженное пятно.
— Эх, Федя, — только и сказала Маша.
— Не мог я, — тихо сказал Федя, глядя в землю. Ребята молчали.
— Эй! — послышался голос Антона. Он вместе с Васеной бежали к ним.
— А Кащей где? — задыхаясь от бега, спросил Антон.
— Ушел, — только и сказал Пономарев и сплюнул на землю.
— Ребята, глядите, — позвала Анюта. По лугу шла, словно плыла маленькая фигурка в черном.
— Елена, — обрадовалась Ира.
Федя не мог поднять головы.
— Федя, — сказала Елена, — В том, что Кащей ушел твоей вины нет. Ты пожалел его. В этом и разница между ним и тобой. Ты человек, и жизнь твоя будет честная, и друзья у тебя верные. Он ушел, но и его час придет, и его расплата не минует. А вам домой пора. Елена подняла руку.
— Подождите! — крикнул Антон. Елена остановилась. — А ей к нам можно? — спросил он, указывая на Васену. Васена с надеждой смотрела на Елену.
— Ей нельзя, — с сожалением, но твердо ответила Елена и тихо прибавила: —Пока.
— Никак нельзя? — Антон умоляюще смотрел на нее, — Она у нас могла бы жить, папа с мамой разрешили бы.
— Никак, — сказала Елена. Антон отвернулся, в глазах у него появились слезы.
— Прощайтесь, — Елена свела брови, — Пора. Васена заплакала, утирая лицо фартуком.
— Прощай, — тихо сказал Антон, — Я не знаю как, я не знаю когда, но я вернусь. Я обещаю! Васена замахала ему рукой.
— Я сейчас! — Пономарев скачками понесся обратно к Кащееву дому. — Я только ступу… Елена щелкнула пальцами, и мальчик остановился как вкопанный.
— Ступа здесь остается, — твердо сказала она. Расстроенный Пономарев вернулся к ребятам.
— Ну тогда и это тоже, — Федя достал из рюкзака цветной клочок-самобранку. — Только она сейчас не работает, — тихо сказал он.
— Ничего, — Елена убрала самобранку куда-то в рукав, — Отдохнет, сил наберется…
— И вот, — Маша протянула ей карту.
— Это оставь, — сказала Елена.
— Бусы в болоте рассыпались, — пробурчал Пономарев.
— Все мое ко мне вернется, — ответила на это Елена, — Пора. Она взмахнула платком, и страшная сила подхватила ребят. Воздух словно разорвался вокруг них. Огромная воронка закрутила их, подняла ввысь и кинула на землю.
Возвращение
Дети повалились в снег. Старушка махнула рукой, и вход в Лукоморье мгновенно закрылся.
— А как же вы? — Анюта подняла на Елену заплаканные глаза.
— За меня не волнуйся, — сказала Елена Прекрасная. Кащей хоть и жив остался, да силы у него такой уже нет. На острове Алена хозяйкой останется, а мне пора. Устала я. Вернусь в свою деревеньку, буду век доживать. А вы домой поскорей бегите — a ты, Федя, обратно, в школу, за тобой отец через десять минут приедет. И завтра с утра в школу не опаздывать, — сказала она строго. Еленин голос вдруг показался Феде очень знакомым, он даже помотал головой.
— Так что же это, — поняла Маша, — Мы, значит, в тот же день вернулись?
— Конечно, — просто сказала Елена.
— А можно нам снова в Лукоморье попасть? — вдруг спросил Антон.
— Тебе мало было? — напустилась на него Ира, — Тебе обратно надо?
— Да нет, — пробурчал тот, — Просто обещал я. Воронин густо покраснел, и Федя с Пономаревым тактично отвернулись.
— Будет нужда, Лукоморье вас само позовет, — сказала Елена и сухой ладошкой погладила Антона по вихрастой рыжей голове. — А теперь пора мне. Старушка помахала ребятам рукой. С каждым шагом она удалялась от ребят все дальше и дальше, наконец, фигура ее словна поплыла над землей и растворилась в воздухе.
Ребята еще постояли на берегу Поганки, расходиться не хотелось.
— Беги, Федя! — спохватилась Маша, — Тебя там уже папа ждет.
— Бегу, — сказал Федя, не двигаясь с места.
— Ребята, — что-то хотел сказать Антон, но Пономарев только похлопал его по плечу.
— Пошли по домам, — сказал он, — А завтра в школе увидимся!
Наутро оказалось, что Анюта Никитина объелась мороженым, и осталась дома с больным горлом. Федя и Пономарев пожали друг другу руки и расселись каждый за свою парту. Маша с Ирой сидели рядом, решая какую-то задачу. В класс вошла Варвара Васильевна.
— Ребята, — сказала она, — Ребята, Антон Воронин нашелся! Антон выступил из-за ее спины. — Он уехал к бабушке и не предупредил родителей. Те чуть с ума не сошли. Иди, Воронин, садись на свое место. Антон подмигнул Феде и пошел к своей парте. — Алена Петровна, — обратилась она к вошедшей вслед за ней учительницей первого «А», — Зайдите ко мне после уроков.