— Смотри, смотри, — Федя водил пальцем по карте, — Вот он дуб, вот камень указан, вот болото непролазное. Вот луг. Значит мы сейчас где-то здесь. А вот река, река Поганая.
— Это же Поганка, — ахнула Анюта.
— Так вот от камня налево Царство Кащеево, на северо-запад значит. К северу от нас море-океан, а к востоку — вот оно Логово Змея Горыныча. Солнце только встало, значит там восток, значит нам туда.
— Эх, — выдохнул Пономарев и снова уперся в бока Обжоры.
— Позавтракать бы, — тихонько сказал Обжора.
— Обойдешься, — сказал суровый Пономарев, — Поехали. Ребята по очереди катили толстяка. Федя и Пономарев в горку, а девочки — с горки. Там его приходилось придерживать, чтобы не катился слишком сильно, и то Маша с Ирой не удержали его, и Обжора укатился в ручей. Вымокшего Обжору пришлось тащить волоком на курточках, и тут Феде с Пономаревым пришлось нелегко. Но удивительное дело, чем дальше продвигались они вперед, тем толстяк становился легче. Щеки его таяли на глазах. Наконец после очередного привала Обжора встал на ножки и сделал несколько шагов.
— Вы только поглядите! — закричал Пономарев, — В человека превращается! Обжора радостно улыбался. Он шел медленно, пыхтя, и ребята шли очень медленно. Федя озабоченно смотрел на небо. Но вот Обжора прибавил шагу, и ребята не поверили своим глазам — рядом с ними шел хотя и немного упитанный, но совершенно нормальный мальчик. И чем дальше уходили они от домика с красными ставенками, тем крепче и выше ростом он становился.
Между тем кончились приветливые полянки и рощицы, ребята шли по темному лесу, через который пролегла широкая дорога. По обеим сторонам дороги деревья были точно обожжены.
— Змей здесь проходил, — кивнул в сторону деревьев Обжора, — Все пожег. Похоже, что недалеко нам идти. Обжора выломал палку покрепче. Анюта посмотрела на нее с большим сомнением.
Прошло еще несколько часов, и путь первоклассникам преградил высокий частокол. Они пробирались вдоль него пока не наткнулись на калиточку. Из-за частокола доносились громкое дыхание, как будто раздувались гигантские меха.
— Змей, — прошептал Федя.
— Он, — согласился Обжора. Федя обернулся — вместо упитанного мальчика на него смотрел высокий и плечистый парень. Дети ахнули.
— Значит он не один год здесь провел, — поняла Маша.
— Пошли, — парень толкнул калитку и шагнул за забор. Ребята последовали за ним.
Змеиное логово
На огромной поляне, окруженной частоколом, не осталось ни одной зеленой травинки. Посреди стоял огромный, сложенный из полуобугленных бревен короб, без окон, без дверей и без крыши. Над коробом поднимался черный дым. Дыхание раздавалось оттуда. Из-за угла, с трудом передвигая ноги, вышел старик с длинной белой бородой. Старик волок за собой мешок, в котором что-то ворочалось. Маша вздрогнула. Старик скользнул взглядом по детям.
Обжора шагнул вперед.
— Тятя, — высоким, неподходящим к его теперешнему облику голосом, позвал он. Старик поднял глаза.
— Чего вам надобно? — спросил он глухо.
— Тятя, — уже более уверенно продолжил Обжора, — Это же я. А мама где?
— Не знаю я, кто вы такие, и что вам надо, — сказал старик, — А лучше убирайтесь вы отсюда пока живы. Змей хоть и старый стал, а как дыхнет, и мокрого места от вас не останется. Вот он сейчас проснется.
Следом за стариком, из-за угла появилась ветхая старушка в грязном старом платке. Она волокла за собой огромный ушат с темной жидкостью, на поверхности которой переливались жирные радужные круги.
— Мама, — тихо позвал Обжора. Старуха посмотрела на него неузнающим взглядом и потащила ушат дальше.
— Убирайтесь, говорю я вам, — тревожным голосом повторил старик, — Бегите, пока живы.
Из-за стены послышались надсадный хрип и ворочанье.
— Идет, идет уже, кровь змеиную пить, крыс есть, — забормотала старушка, — Ползет ирод. Который год помирает да все не помрет. Девочки в ужасе зажмурились. Над коробом поднялась голова Змея, за ней вторая с полузакрытыми слезящимися глазами, и следом третья — одноглазая. Ребята услышали глухое ворчанье — Змей был голоден. Первая голова повернулась в их сторону. С минуту Змей рассматривал ребят, и на его лоснящейся морде появилось что-то вроде довольной ухмылки. — Змей открыл пасть и глухо зашипел. Старуха принялась толкать свой тяжелый ушат поближе к Змею, а старик дрожащими руками начал развязывать мешок.
— Уходите! — закричал он снова тонким голосом, — Бегите! Змей тяжело перевалился через стену, и старик закрыл глаза руками.