— Осторожно, Лорели, без меня не нажимай никаких кнопок!
Воздушные шары исчезли из поля зрения, опустившись в Каньон. Такой способ передвижения не входил в программу Гаса. Скоро, когда кончится дефицит бензина, он сможет летать на собственном реактивном самолете. Пара квалифицированных пилотов и собственный психотерапевт — чтобы подавать шампанское и поправлять подушки.
— Слетаю на уик-энд в Тиа Хуану, — он похлопал осла по шее. — Ты бывал там, братишка? Достанем несколько горячих мулов, и ты почувствуешь себя лучше.
Осел кивнул, седло его скрипнуло. Гас продолжал свой долгий путь к концу этого дня — конец этот был ближе, чем он предполагал. Внизу воздушные шары приземлились у входа в темную пещеру. Лорели и Уэбстеры слезли со своих седел и вошли туда.
— Где здесь выключатель? — спросила Лорели.
— Ну, где обычно ищут выключатель? — злобно ответила Вера. Она злилась, что Росс взял с собой эту глупую девку, но он утверждал, что ему нужно каждые четыре часа массировать ногу.
Свет зажегся, и перед ними предстал компьютер, подающий сигналы, разговаривающий сам с собой, выполняющий свою гигантскую программу.
— Ох, — вздохнула Лорели, — вот это пианола!
Росс Уэбстер скромно развел руками.
— Предел совершенства! Я его создал! Я снова сделал величайшее! Я потряс мир!
Великий гуманист сиял от радости. Он ни разу не был так счастлив — с тех самых пор, когда во время голода продал испорченный рис.
— Пойдем, — серьезно сказала Вера. — Попробуем его.
— Мы должны подождать Гаса, — возразил Росс Уэбстер. — Только этот полоумный может работать на нем.
Вора Уэбстер гордо выпрямилась.
— Подумаешь, уникум! Я достаточно знаю о компьютерах, чтобы посрамить доктора наук.
— Ты, Вера? — спросил заинтригованный Уэбстер. В детстве она проявляла весьма мало интереса к электронике, если не считать того, что была живым трансформатором. Ему частенько хотелось ввернуть ей в рот электрическую лампочку и взять ее с собой на шоу, но она отказывалась. Может ли быть, чтоб та же Вера шла теперь уверенно к контрольной панели компьютера? Она начала подниматься по ведущей туда лестнице. Росс Уэбстер следовал за ней, подавленный ее осведомленностью. Он упрекал себя, что не ввернул когда-то лампочку ей в рот.
— Вера, это замечательно, ты просто удивляешь меня, — сказал он.
— Я сделала это для тебя, Бубба, — ответила она дрогнувшим голосом. Наконец-то она сможет показать ему свою компетентность. Она сошла с лестницы на площадку перед центральконсолью. Там было полно ручек настройки, сотен кнопок, светящихся шкал, дисплеев. Глаза Веры блеснули: ради этой минуты она ночь за ночью читала на своем матрасе из конского волоса.
Она села на стул в центре, где был доступ ко всему управлению. Росс и Лорели встали за ней. Даже на капризную Лорели мастерство Веры произвело сильное впечатление. Вера повернула ручку, и низкий гул машины сразу усилился.
— Бубба, включи эти рычаги справа от тебя. Они приведут в действие контур Альфа и закроют управляющую сетку.
Росс Уэбстер выполнил се приказание, и левая сторона четырехэтажной структуры осветилась. Огни мигали, электроды щелкали, ожили числовые шкалы.
— Ты! — Вера ткнула пальцем в Лорели. — Включи контур 29 через W7 и введи в действие координаты мощности Внешних Защитных Систем.
— Другими словами, — сказала Лорели, к которой вернулась уже ее самоуверенность, — нажми эту красную кнопку.
Она сделала это, и осветилась правая сторона Самого Совершенного компьютера. И в тот же миг прозвучала электронная тревога, разносясь по всей пещере. Росс Уэбстер подскочил:
— Он здесь!
— О, Супермен! — простонала Лорели, вспомнив ту ночь, которую он провел с ней в надстройке, обезумевший и обольстительный в своем безумии. Ей не приходило в голову, что она прикоснулась лишь к призраку величия, что подлинный Супермен — нечто совсем иное. Поэтому она была уверена, что после этого сможет обвести его вокруг пальца.
— О, Супермен, где ты? Это я, Лорели.
— Прекрати этот вздор, дура, — злобно сказала Вера, понимавшая, что Супермен явится не со светским визитом. — Ему нужны наши шкуры.
— Мою он может взять в любое время, — сказала Лорели, потягиваясь, как кошка, и поднимая юбку выше колен.
Вера сплюнула от отвращения. Вся поглощенная делом, она указала брату на закрытую панель.
— Порадуйся, Бубба, — сказала она и открыла ее. За ней был большой экран с ручками управления. На нем появилась крошечная схематическая фигурка Супермена, и это значило, что он уже близко к ним. Росс Уэбстер у панели управления нажимал кнопки с надписями «Внешняя защита».
— Начинаем игру, — сказал он возбужденно.
Вера нажала другую кнопку, и на осветившейся панели они прочли:
«Ракета готова».
Помещение наполнил низкий вибрирующий звук, а внизу, на дне Каньона, отошли штанги, освободив готовую к запуску ракету. Она медленно поднялась в исходную позицию, защищая вход в Каньон. На экране Росса Уэбстера росло изображение Супермена, а под ним — изображение нацеленной на него ракеты.
— Огонь! — с восхищением вскричал Росс, и ракета пролетела через экран.
Наверху Стального Человека внезапно встретил залп, попавший прямо в него и сдувший его к Каньону. Экран Росса Уэбстера осветился на отметке 13000.
— Я достал его! — завопил Уэбстер. — Я свалил Супермена!
Вера улыбнулась брату. Они давно так не играли.
Но снаружи ко дну Каньона планировал очень сердитый Супермен. Одно дело — остановить летящую пулю, но совсем другое, когда прямо в грудь тебе летит ракета. Ну ладно, они хотят крутой игры? Он тоже.
Очевидцем этого залпа был Гас Горман, почти добравшийся уже до места со своим ослом.
Мимо него в пещеру пролетел Супермен, и Гас поспешил за ним, надеясь выступить посредником — он был уверен, что сделает это мастерски. Очередное его заблуждение…
Промчавшись через пещеру, Супермен нашел дорогу к панели управления компьютера и приземлился среди своих врагов.
— Вот что, Уэбстер, кончайте эти глупости.
— Привет, милый, — сказала Лорели, принимая завлекательную позу.
— Я вас не знаю, леди, — сказал Супермен.
— Но той ночью… — настаивала девушка.
— Это был не я, — сказал Супермен. — Того больше нет.
Он повернулся к Уэбстеру:
— Теперь ваша очередь.
Вера истерически закричала и метнулась назад к панели управления.
— Не смей угрожать моему Буббе!
Она нажала еще одну кнопку, и ужасный залп синей и белой электрической энергии швырнул Супермена на землю.
— Эти люди испытывают мое терпение, — подумал Супермен.
Росс Уэбстер захихикал:
— Добро пожаловать в удивительный мир компьютеров, Супермен! Как вам нравится эта Супермашина?
Супермен сдерживался, надеясь проучить их мудростью, а не жестокостью. Он указал на машину.
— Типично для людей, подобных вам, Уэбстер. Вместо того, чтобы использовать ее для помощи другим, вся ваша четверка хочет помогать только себе.
Гас Горман, только что оказавшийся на площадке, отпрянул, услышав, что его включают в эту компанию.
— Почему четверка? Я не при чем, парень!
— Его так не называют, — сказала Лорели. — Он любит, чтобы его называли Суперменом.
Все еще не оставляя надежды на благосклонность Супермена, она придвинулась поближе к нему, но вмешался Гас:
— Эй, я не с ними!
— Ты способен обмануть меня, — сказал Супермен, глядя на Гаса сверху вниз таким взглядом, который заставил его устыдиться всего, что причинил его роковой дар.
— Если бы Супермен появился в годы моей юности, — подумал Гас, — я не оказался бы теперь в таком чертовски неприятном положении. Но увы, я только играл в кости, бездельничал, позволял укорениться дурным привычкам, и чем это кончилось? Постройкой проклятого величайшего на свете компьютера, от которого никуда нельзя спрятаться.
— О'кей, Супермен, мне все ясно. Сейчас вытащим вилку из этого паразита.