— И как ты поступишь потом?
— Там, за пределами Индии, полно людей с демонами внутри, — сказал я. — И они не так безобидны, как женщина, которой ты только что помог. Они творят настоящее зло, и я попытаюсь их остановить.
— Ты и так силен.
— Недостаточно, — сказал я. — Мой демон — завистливая зелёная жаба, а там бродят настоящие крокодилы.
— И ты хочешь с ними биться?
— Да, — на самом деле, я не очень хотел. Но если не я, то кто?
— Хорошо, — сказал он. — Я буду звать тебя до тех пор, пока твой демон не сделает то, что нужно. Но у меня будет одно условие.
По тысяче долларов за каждый сеанс? Почему бы нет? Возможно, я на его месте запросил бы больше.
А так-то мне все равно, Великобритания платит.
Наверняка он и с родственников своих пациентов деньги берет. Неплохой бизнес.
— Что за условие? — спросил я.
— Когда мы закончим, тебе надо будет на ком-то опробовать свою новую способность, — сказал Аскет. — Прежде, чем ты соберёшься пойти с ней… охотиться на крокодилов.
— Это так, — согласился я. Что у него, есть тяжёлый пациент, с которым он один справиться не может? Или он какой-то другой квест хочет мне предложить?
— Я хочу, чтобы ты изгнал моего демона, — заявил он.
Ну, тоже каноничный вариант. Ученик должен превзойти своего учителя и все такое.
— Почему? — спросил я.
— Как ты думаешь, сколько мне лет?
— Семьдесят? — попробовал угадать я.
Он сдержанно улыбнулся и я понял, что не угадал.
— Мне было больше, когда демон вселился в меня, — сказал он. — А это произошло двадцать лет назад.
Я подумал, что он неплохо сохранился для околостолетнего чувака. Бодренький такой, в огороде вон пашет. Не иначе, здоровый образ жизни ведёт и на свежем воздухе часто бывает.
— Я пережил свою жену и своих детей, — продолжал Аскет. — Я пережил даже двоих своих внуков. Христиане сказали бы, что моя способность — это мой крест, и я устал его нести.
— И кто же будет помогать людям вместо тебя? — поинтересовался я.
— Ты, — сказал он.
— Я не останусь в Индии.
— Нуждающихся в помощи есть не только в Индии, — сказал он. — И есть разные способы им помочь.
— Значит, ты уверен в своём решении?
— Да, — сказал он.
— Значит, договорились, — сказал я.
Мы пожали друг другу руки, и я вышел наружу, а Аскет остался обсуждать свой маленький гешефт с отцом пациентки, ждавшим моего появления сразу за дверью.
— Это было довольно быстро, — заметил Гарри, поднимаясь со скамейки и беря в руки канистры с водой.
— Да, — согласился я. — Неожиданно быстро. Это тебе не вагоны с углем разгружать.
— И как все прошло?
— Ну, он возложил руки ей на плечи и в один миг лиши её скилла.
— Вот так просто?
— Да.
— Прямой контакт обязателен?
— Не знаю, — честно признался я. — Не факт. Может, ему так просто удобнее.
— Если обязателен, это может создать нам пару дополнительных сложностей, — заметил Гарри. — Я имею в виду, тот же Ветер Джихада вряд ли будет стоять и спокойно ждать, пока ты возложишь на него руки.
— Я уточню это в следующий раз, — пообещал я.
— Значит, с первого раза у тебя не получилось?
— Я и понять-то толком ничего не успел.
— Что ж, глупо было надеяться, — сказал Гарри.
Он вручил мне половину канистр и мы поплелись к дому, провожаемые взглядами родственников исцеленной и самой исцеленной.
— Я вот одного не могу понять, — сказал я. — Чувак владеет своим скиллом двадцать лет, регулярно им пользуется, снискал любовь и уважение местных жителей и получил титул святого. Как же так вышло, что никто из серьёзных игроков о нем практически ничего не слышал?
— Как минимум, один слышал, — сказал Гарри. — Иначе бы нас тут не было.
— Зеро, — согласился я. — Но вы-то как проморгали? А мы? Или американцы?
— Есть кое-что, что нужно знать об Индии, — сказал Гарри. — Индия — это кошмар с точки зрения сборщика информации. Индия — это хаос, практически не поддающийся анализу. Даже после болезни здесь живёт больше миллиарда человек, которые исповедуют добрый десяток религий. Здесь постоянно курсируют слухи о местных святых, постоянно совершающих чудеса, воплощениях очередного бога из более чем обширного пантеона, постоянно совершающих чудеса, отшельниках, аскетах, гуляющих по миру демонах и летающих макаронных монстрах. И пусть тебя не смущают зачатки цивилизации в крупных городах, некоторые районы которых выглядят вполне как европейские. Если ты возьмёшь за грудки любого цивилизованного индуса, ездящего на “мерседесе”, носящего костюм-тройку и отрицающего бабушкины суеверия, он с ходу выдаст тебе историю о каком-нибудь священном крокодиле, обитающем в реке Ганг. Как тут фильтровать информацию, как отделить зерна от плевел? Том, а он, что бы ты о нем ни думал, профессионал высокого класса, десять лет торчал в соседнем городе, на расстоянии автомобильной поездки отсюда, и то ничего об этом Аскете не слышал. А если и слышал, то не заинтересовался. Индия — это как новости в интернете. Все тонет в информационном шуме, и ты никогда не знаешь, где правда.
— Ну, теперь вы знаете, где правда, — сказал я. — И что будет с Аскетом после того, как мы тут закончим?
— Не знаю, — сказал Гарри.
— Только не говори, что вы просто оставите его в покое, — сказал я.
— Вряд ли, — признал Гарри. — В наше время он — слишком ценный ресурс, чтобы им разбрасываться.
— Но Зеро, видимо, так не думает, — сказал я. — Он много лет позволяет Аскету жить так, как тот хочет.
— Он не профессионал, — сказал Гарри. — Он не на службе. Он многого не знает, многого не умеет, и многое ему просто не надо.
— Тем не менее, он достаточно эффективен.
— Лига Равновесия бессистемно отстреливает наиболее удобные цели, — сказал Гарри. — И отступает при первой же неудаче. Многие считают, что для перегруппировки и новой попытки, но, по факту, они просто выбирают другую мишень. Они не добрались до Ветра Джихада, например, не добрались до вашего Безопасника, хотя и пытались. О какой чертовой эффективности ты вообще говоришь, приятель?
— Они намерены убить всех, — напомнил я. — Когда ты собираешься убить всех, очерёдность большого значения не имеет.
— Это очень спорное заявление, — сказал Гарри. — Но тут каждую ситуацию надо рассматривать отдельно, и это заведёт нас в такие дебри, что спорить я не буду.
— Так что ждёт Аскета? — спросил я. — Уютный бункер где-нибудь в Эссексе и годы лабораторных исследований?
— Знаешь, в чем твоя проблема? — спросил Гарри.
— Я слишком прекрасен для этого мира?
— Твоя главная экзистенциальная проблема, которая постоянно присутствует в твоей жизни и никогда не даст тебе покоя, заключается в том, что ты видишь правильные решения и иногда даже принимаешь правильные решения, — сказал Гарри. — Но ты не умеешь с ними соглашаться. Даже если, как я говорил раньше, ты сам их принял. Это превращает твою жизнь в ад, с которым ты пытаешься бороться при помощи твоего дурацкого чувства юмора, превращая в ад жизни окружающих тебя людей.
— Если следующим ходом ты посоветуешь мне примириться с собой, то лучше сразу заткнись, — порекомендовал я.
— Ты прекрасно понимаешь, что Аскет слишком ценен, чтобы мы просто оставили его здесь, — сказал Гарри. — Ты понимаешь, что мы связаны обязательствами и ответственностью, что мы просто не имеем права поступить по-другому, пока проблема не решена, потому что на кону стоит слишком многое. Ты понимаешь, что это самый рациональный вариант, и что на нашем месте так поступил бы любой, кому не наплевать на судьбы мира. Ты понимаешь, что на нашем месте ты сделал бы так же. И именно это не даёт тебе покоя. Потому что по отношению к самому Аскету это неправильно, потому что это нарушение его прав и свобод.
— А разве не так?
— Мы живём в неидеальном мире и принимаем неидеальные решения, потому что других решений просто нет, — сказал Гарри. — Это как задача с вагонеткой и гуляющим на мосту толстяком. Что бы ты ни сделал, кто-то все равно пострадает.